Die NASA kämpft darum, den Kontakt zur Raumsonde Lunar Trailblazer wiederherzustellen, einer Mondforschungmission, die am 26. Februar gestartet wurde. Der Kommunikationsverlust, der weniger als 12 Stunden nach dem Start auftrat, hat den ursprünglichen Plan der Mission gefährdet.
Obwohl die Raumsonde ihren Sender kurzzeitig reaktivierte, bleiben vollständige Telemetrie und Steuerung unzugänglich. Die NASA geht davon aus, dass sich die Raumsonde langsam dreht und in einem Zustand geringer Leistung arbeitet. Dies verhinderte wichtige Bahnkorrekturmanöver (TCMs), die für einen geplanten Vorbeiflug am Mond am 3. März erforderlich waren.
Der geplante Vorbeiflug, zusammen mit einem weiteren im Mai, war entscheidend für das Erreichen der Mondumlaufbahn im Juli und den Beginn der wissenschaftlichen Untersuchung von Mondwasser. Die NASA untersucht nun alternative TCM-Strategien, um möglicherweise Teile der Mission zu retten.
„Das Lunar Trailblazer-Team arbeitet rund um die Uhr daran, die Kommunikation mit der Raumsonde wiederherzustellen“, sagte Nicky Fox, stellvertretende Administratorin der NASA für Wissenschaft. „Die NASA startet hochriskante, lohnende Missionen wie Lunar Trailblazer, um mit geringeren Kosten unglaubliche wissenschaftliche Erkenntnisse zu gewinnen, und das Team verkörpert wirklich den innovativen Geist der NASA – wenn jemand Lunar Trailblazer zurückbringen kann, dann sind es sie.“
Dieser Vorfall stellt einen Rückschlag für das Programm „Small Innovative Missions for Planetary Exploration“ (SIMPLEx) der NASA dar. Frühere SIMPLEx-Missionen hatten ebenfalls mit Herausforderungen zu kämpfen, darunter die Absage der Janus-Mission und Verzögerungen bei ESCAPADE. Die Schwierigkeiten, denen Lunar Trailblazer begegnet, unterstreichen die inhärenten Risiken kostengünstiger Raumfahrtmissionen.