Die NASA erwägt einen weiteren Testflug für Boeings CST-100 Starliner-Raumschiff, bevor regelmäßige Missionen zur Internationalen Raumstation (ISS) beginnen. Nach der Rückkehr einer SpaceX Crew Dragon gab der Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, Steve Stich, an, dass die Agentur einen weiteren Starliner-Testflug, möglicherweise mit Besatzung, vor Beginn der Besatzungsrotationsmissionen erwartet.

„Was wir gerne tun würden, ist dieser eine Flug und dann zu einem Besatzungsrotationsflug übergehen“, erklärte Stich. „Der nächste Flug würde also wirklich alle Änderungen testen, die wir am Fahrzeug vornehmen, und beim Flug danach müssen wir Boeing wirklich in eine Besatzungsrotation bringen. Das ist die Strategie.“

Diese Modifikationen an Starliner zielen hauptsächlich auf das Antriebssystem ab, bei dem während der Crew Flight Test (CFT)-Mission im letzten Jahr Heliumlecks und Triebwerksausfälle auftraten. Diese Probleme machten eine unbemannte Rückkehr notwendig und verlängerten den Aufenthalt der NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, die ursprünglich auf einer Kurzzeitmission an Bord von Starliner waren.

„Was wir festigen und testen müssen, ist das Antriebssystem im Servicemodul“, erklärte Stich. „Wir müssen sicherstellen, dass wir die Heliumlecks beseitigen und die Probleme mit den Triebwerken des Servicemoduls beheben können, die wir beim Andocken hatten.“ Dieser bevorstehende Testflug, selbst wenn er unbemannt ist, wird die Besatzungsfähigkeit gewährleisten. „Selbst wenn wir das Fahrzeug ohne Besatzung zurückfliegen lassen würden“, fügte er hinzu, „wollen wir, dass es besatzungsfähig ist. Wir wollen also alle Systeme installiert haben, mit denen wir eine Besatzung fliegen könnten.“

Während Fortschritte erzielt werden, bestätigte Stich Boeings Engagement für Starliner trotz erheblicher finanzieller Verluste. Das Unternehmen meldete im Jahr 2024 Belastungen von über einer halben Milliarde Dollar, die sich während der gesamten Programmlaufzeit auf über 2 Milliarden Dollar summierten. „Boeing, bis hin zu ihrem neuen CEO, Kelly [Ortberg], hat sich für Starliner eingesetzt“, versicherte Stich und betonte die Bemühungen zur Behebung der Probleme.

Über das Antriebssystem hinaus hat Starliner erhebliche Daten für die Zertifizierung bemannter Flüge geliefert. Jeder nachfolgende Testflug würde in die Phase nach der Zertifizierung des Boeing-Vertrags fallen, obwohl seine Einbeziehung in die sechs Missionen nach der Zertifizierung unklar ist. Es gibt keine Eile, die Pläne abzuschließen, da die SpaceX Crew-11-Mission voraussichtlich Ende Juli starten wird.