MILAN — Die NASA überdenkt ihren Wunsch nach einer „kontinuierlichen menschlichen Präsenz“ in der niedrigen Erdumlaufbahn während des Übergangs von der Internationalen Raumstation (ISS) zu kommerziellen Plattformen. Die Agentur erwägt Optionen, bei denen es zumindest zeitweise keine Astronauten im Orbit geben könnte. In einem Vortrag auf dem Internationalen Astronautischen Kongress hier am 16. Oktober über die Entwicklung einer Mikrogravitationstrategie der NASA für die niedrige Erdumlaufbahn erwähnte die stellvertretende Administratorin Pam Melroy, was sie den „Elefanten im Raum“ nannte, eine gewünschte kontinuierliche menschliche Präsenz in LEO. Die NASA hat seit 2000 ununterbrochen Astronauten in der ISS im Orbit. „Kontinuierliche menschliche Präsenz: Was bedeutet das?“, sagte sie in einer Diskussion über das Feedback, das die NASA zu einem Entwurf dieser Strategie erhielt, der im August veröffentlicht wurde. „Ist es ein kontinuierlicher Herzschlag oder eine kontinuierliche Fähigkeit? Während wir ursprünglich hofften, dass dies einfach aus diesem Prozess hervorgehen würde, führen wir immer noch Gespräche darüber.“ Dieser Kommentar verwirrte einige Teilnehmer, die angenommen hatten, dass kontinuierliche menschliche Präsenz bedeutete, dass Menschen kontinuierlich im Weltraum waren. In einem späteren Briefing nannte sie dieses Konzept „kontinuierlicher Herzschlag“. Es gebe Gründe, Menschen kontinuierlich im Orbit zu haben, um Forschung zu betreiben, sagte sie, und es bestehe die Sorge, dass die Wissenschaft verloren ginge, wenn es eine Lücke in der menschlichen Präsenz gäbe. „Darüber hinaus gibt es ein nationales Haltungselement, um nach fast 30 Jahren kontinuierlicher Präsenz keine Menschen mehr im Orbit zu haben“, sagte sie und bezog sich auf die geplante Außerbetriebnahme der ISS im Jahr 2030. Ein alternativer Ansatz, „kontinuierliche Fähigkeit“, würde bedeuten, die Fähigkeit zu behalten, Menschen im Orbit zu haben, auch ohne eine kontinuierliche Präsenz aufrechtzuerhalten. Das könnte eine Option sein, wenn die ersten kommerziellen Raumstationen über begrenzte Ressourcen verfügen. „Wir wissen, dass sich unsere Partner entwickeln werden. Wir haben die Raumstation nicht über Nacht gebaut und sie werden es auch nicht, daher werden sie zunächst über begrenzte Fähigkeiten verfügen“, sagte Melroy. Das könnte Konzepte unterstützen, bei denen kommerzielle Stationen zunächst von der Crew betreut wurden, aber später zu einer kontinuierlichen Besatzung an Bord expandieren könnten, wenn sich die Stationen und ihre Geschäftsmodelle entwickeln. „Brauchen wir einen kontinuierlichen Herzschlag, um unsere Ziele zu erreichen, oder könnten wir mit etwas wie einer von der Crew betreuten Fähigkeit leben und uns vielleicht zu einem kontinuierlichen Herzschlag entwickeln?“, sagte Robyn Gatens, ISS-Direktorin beim NASA-Hauptquartier, auf dem Briefing. Melroy sagte, dass das Denken der Agentur „sich mehr in Richtung kontinuierlicher Herzschlag zu bewegen beginnt“, was auch die Geschäftsmodelle von Unternehmen unterstützen würde, die Besatzungs- und Frachttransporte zu kommerziellen Stationen anbieten. „Es spielt keine Rolle, ob Sie eine Raumstation haben, wenn es keine Möglichkeit gibt, dorthin zu gelangen.“ Diese Analyse wird nicht nur die Mikrogravitationstrategie der NASA für LEO unterstützen, sondern auch Pläne für die nächste Phase des Commercial LEO Development (CLD)-Programms der Agentur zur Unterstützung der Entwicklung kommerzieller Raumstationen. Diese zweite Phase wird ein oder mehrere Unternehmen finanzieren, um ihre Stationen für NASA-Astronauten zu zertifizieren und Dienstleistungen auf diesen Stationen zu kaufen. Die NASA plant, 2025 eine Ausschreibung für die zweite Phase des CLD-Programms zu veröffentlichen, sagte Gatens, mit Zuschlagserteilung im Jahr 2026. Wie viele Unternehmen Zuschläge erhalten, hängt von den Budgets und den Vorschlägen ab, die die Agentur erhält, fügte sie hinzu. Die Agentur wünscht sich immer noch einen schrittweisen Übergang von der ISS zu kommerziellen Raumstationen, bei dem es zu einer Überlappung zwischen der Bereitstellung der ersten kommerziellen Station und der Außerbetriebnahme und dem Absturz der ISS kommt. „Das führt uns zur Diskussion über den kontinuierlichen Herzschlag“, sagte Melroy auf dem Briefing, als sie gefragt wurde, ob es Flexibilität beim Außerbetriebnahmetermin der ISS gebe. Sie bemerkte, dass das US Deorbit Vehicle (USDV), das Raumfahrzeug, das die letzten Manöver zur Wiedereintritts der Station durchführen wird, eine „Zeitgeberuhr“ hat, die seine Lebensdauer im Orbit auf eineinhalb Jahre begrenzt. „Es gibt keinen Grund, etwas zu starten, das eine tickende Uhr hat, bis Sie eine andere Fähigkeit haben, von der Sie sicher sind.“ „Sobald wir diese Mindestanforderung haben, die wir benötigen, werden wir die ISS abstürzen“, fügte Gatens hinzu. Diese Mindestanforderung, sagte sie, sei das USDV und mindestens eine kommerzielle Station. „Diese beiden Bedingungen müssen erfüllt sein.“ Die Diskussion über die kontinuierliche menschliche Präsenz ist ein Teil einer umfassenderen Bewertung des Feedbacks zur Strategie, die 42 Ziele in Bereichen wie Wissenschaft, Technologieentwicklung und internationale Zusammenarbeit darlegt, die die NASA auch nach dem Ende der ISS in LEO verfolgen möchte. Die Strategie verwendet denselben Ansatz, den die NASA bei der Entwicklung ihrer Mond-zu-Mars-Architektur verfolgte, einschließlich der Einholung von Feedback von Stakeholdern. Melroy sagte, dass die NASA über 1.800 Antworten auf den Entwurf der LEO-Mikrogravitationstrategie erhalten und zwei Workshops durchgeführt habe, einen für internationale Partner und einen für die Industrie und Wissenschaft. Die NASA prüft diese Kommentare und integriert sie in eine endgültige Version der Strategie, die bis Ende des Jahres veröffentlicht werden soll. Diese Kommentare, sagte sie in ihrem Vortrag, beinhalteten den Wunsch, mehr Gewicht auf die Nachhaltigkeit des Weltraums zu legen und besser zu erklären, warum Menschen in LEO sein müssen. „Jeder möchte sich in diesen Zielen und Zielsetzungen im Vordergrund sehen“, sagte Gatens auf dem Briefing, mit Feedback von einigen internationalen Partnern und Wissenschaftlern, die sagten, dass die Ziele ihre Interessengebiete nicht genügend hervorhoben. Andere bemerkten den Wunsch, besser zu erklären, was die NASA mit ihrem Ziel für „nachhaltige Destinationen“ in LEO meinte, das im Entwurf des Berichts enthalten ist, wie z. B. die Häufigkeit von Missionen oder ihre Kosten. „Die Leute haben es wirklich geschätzt, dass wir das getan haben“, sagte sie über das Feedback zur Strategie. „Das Feedback, das wir erhalten haben, war sehr konstruktiv.“