Die NASA erwartet, bis Anfang nächsten Jahres über die nächsten Schritte für eine **Mondrover**-Mission zu entscheiden, die sie im Juli aufgrund einiger Verwirrung über den Zeitpunkt dieser Entscheidung abgesagt hatte. Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im Science Mission Directorate der NASA, sagte auf einer Sitzung der Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) am 28. Oktober, dass die Agentur die Antworten auf eine Anfrage um Informationen (RFI) prüfe, die sie im August herausgegeben hatte, um nach alternativen Verwendungen für ihr Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (**VIPER**) -Raumfahrzeug zu suchen. Die NASA gab die RFI heraus, nachdem im Juli die Entscheidung bekannt gegeben wurde, die Mission abzubrechen, deren Start auf nicht vor September 2025 auf dem Griffin-Lander von Astrobotic verschoben worden war. Die Agentur sagte damals, dass sie Interessensbekundungen von Organisationen einholen werde, die daran interessiert sind, den fast fertiggestellten Rover zu übernehmen. „Wir haben etwa 50 Interessensbekundungen erhalten, die, wie ich Ihnen sagen kann, von relativ detaillierten und logischen und gut durchdachten Ideen bis hin zu Dingen reichten, die nicht sehr logisch aussahen, oder, um es offen zu sagen, Leute, die sagten, sie würden **VIPER** gerne bekommen, weil sie die Instrumente und andere hochwertige Komponenten haben und sie in ihren Missionen verwenden möchten“, sagte Kearns. Diese Antworten führten die NASA dazu, eine formalere RFI herauszugeben. Die NASA prüft nun die Antworten auf die nachfolgende RFI. „Im Moment überlegen wir, wie es weitergehen soll: Was wäre notwendig, um eine Partnerschaft zu etablieren?“, sagte er, lehnte es aber ab, weitere Einzelheiten zu nennen. Ein Sprecher der NASA sagte am 30. Oktober, dass die NASA feststelle, welche Antworten auf die RFI weitere Informationen rechtfertigen, und „bis Anfang 2025 nächste Schritte vorschlagen“ werde. Kearns sagte nicht, wie viele RFI-Antworten die Agentur erhalten hat, aber Anthony Colaprete, VIPER-Projektwissenschaftler, sagte in einem separaten Vortrag auf der LEAG am 29. Oktober, dass die NASA 11 Antworten erhalten habe. Er fügte hinzu, dass er von dem Prozess „abgeschottet“ sei und keine der Antworten gesehen habe. „Aber ich denke, sie waren gut genug, um die Zentrale zurücktreten zu lassen und zu sagen: ‚Okay, was machen wir als Nächstes?‘“ Ein Grund, den die NASA im Juli für die Absage von VIPER angab, war die Erwartung, dass die Mission, die bereits Kostensteigerungen erlitten hatte, wahrscheinlich weitere Kostenüberschreitungen und Verzögerungen durch Probleme erfahren würde, die bei Umweltprüfungen festgestellt wurden, die gerade erst begonnen hatten, als die NASA die Entscheidung zur Absage traf. „Ich kann Ihnen sagen, dass bei der Entwicklung von Raumfahrzeugen auf Systemebene bei Umweltprüfungen im Allgemeinen Probleme auftauchen, die behoben werden müssen, was mehr Zeit und Geld kosten würde“, sagte Kearns bei der Juli-Pressekonferenz, um die Entscheidung bekannt zu geben. Colaprete sagte jedoch, dass VIPER sowohl die Startumweltprüfungen als auch die thermischen Vakuumtests ohne größere Probleme abgeschlossen habe. „Ich war an einer Reihe von thermischen Vakuumtests für Flüge beteiligt, und dieser war einfach unglaublich, wie gut er lief“, sagte er. „Bis jetzt sieht alles gut aus.“ Derzeit ist geplant, dass VIPER Anfang des neuen Jahres im Johnson Space Center, wo er getestet wurde, in Langzeitlagerung geht, während die NASA über das weitere Vorgehen mit dem Rover entscheidet. „Hoffentlich bekommen wir bald eine konkrete Richtung“, sagte er. Colaprete schien in seiner Präsentation einen neuen Aspekt zum Zeitplan der Entscheidung der NASA, VIPER abzubrechen, hinzuzufügen. „Wie Sie alle wissen, haben sich unsere Pläne für die Mondlieferung im Januar geändert“, sagte er. „Nach den Peregrine-Anomalien wurde von der Zentrale entschieden, dass wir nicht mit Griffin 1 fliegen würden.“ Dies war ein Verweis auf die erste Mondlandermission von Astrobotic, Peregrine, bei der es Stunden nach dem Start zu einem Problem mit ihren Antriebssystemen kam, das verhinderte, dass das Raumfahrzeug einen Mondlandeversuch unternahm. Das Raumfahrzeug flog stattdessen zu Monddistanzen, bevor es zur Erde zurückkehrte und eineinhalb Wochen nach dem Start wieder eintrat. Zum Zeitpunkt des Verlustes von Peregrine und noch Monate später gab die NASA jedoch nicht bekannt, dass sie VIPER vom Griffin-Lander von Astrobotic genommen hatte. Bei einer Pressekonferenz kurz nach dem Ende der Peregrine-Mission sagte Kearns, dass die NASA auf die Ergebnisse der Peregrine-Untersuchung warten würde, bevor sie Änderungen an der Vergabe über das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm vornehmen würde, um VIPER auf Griffin zu fliegen. Astrobotic veröffentlichte die Ergebnisse dieser Überprüfung im August, mehr als einen Monat nachdem die NASA die Entscheidung zur Absage von VIPER bekannt gegeben hatte. Ein Sprecher der NASA sagte am 4. November in Antwort auf eine Anfrage vom 30. Oktober, dass die Entscheidung, VIPER nicht auf Griffin zu fliegen, während einer Beendigungsprüfung für die Rover-Mission Ende Juni getroffen wurde. Die NASA hat den CLPS-Auftragsauftrag mit Astrobotic für die Griffin-Mission beibehalten und wird entweder einen Massensimulator oder andere von Astrobotic identifizierte Nutzlasten fliegen. Neben der laufenden Überprüfung der RFI-Antworten durch die NASA könnte eine Aufschiebung für VIPER vom Kongress kommen, der die NASA in einem endgültigen Haushaltsgesetz für das Geschäftsjahr 2025 anweisen und finanzieren könnte, die Mission wie ursprünglich geplant durchzuführen. Anfang September sandten die parteiübergreifenden Führungskräfte des House Science Committee einen Brief an die NASA mit Fragen zu VIPER und der Entscheidung der NASA, sie abzubrechen. „Die Entscheidung der NASA, einen fast fertiggestellten Mondrover zu beenden und den vollen Wert des Festpreisvertrags mit dem CLPS-Anbieter zu verwenden, um totes Gewicht anstelle von VIPER zu starten, wirft ernsthafte Fragen auf“, schrieben die Mitglieder in ihrem Brief. Die Fragen, die sie der NASA in dem Brief stellten, reichten von den mit VIPER verbundenen Kosten bis hin zu den anderen Methoden, die die NASA verwenden will, um die Daten zu sammeln, die die Mission über Wassereisvorkommen am südlichen Mondpol gesammelt hätte. Kearns sagte auf der LEAG-Sitzung, dass die NASA im September auf diese Fragen geantwortet habe und keine weiteren Anfragen des Ausschusses erhalten habe. Er gab keine Einzelheiten über die Antworten der NASA bekannt.