NASA hat seine robotische Mondrover-Mission wiederbelebt und Blue Origin mit dem Transport des Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) zum Mond Südpol im Jahr 2027 beauftragt. Der Vertrag über 190 Millionen US-Dollar, der im Rahmen des Programms Commercial Lunar Payload Services (CLPS) vergeben wurde, stellt eine bedeutende Entwicklung in den Mondexplorationsplänen der NASA dar.

Blue Origin wird seine Landeeinheit Blue Moon Mark 1 verwenden, die nach einem voraussichtlichen Start später in diesem Jahr einen zweiten Flug absolvieren soll. Das Hauptziel von VIPER ist die Lokalisierung von Wassereis in den dauerhaft beschatteten Kratern des Mond-Südpols, einer entscheidenden Ressource für zukünftige bemannte Missionen.

Diese Entscheidung markiert einen Kurswechsel für die NASA. Im Juli 2024 kündigte die Agentur die Absage von VIPER aufgrund steigender Kosten und Bedenken hinsichtlich der Bereitschaft der Astrobotic Griffin-Landeeinheit für einen Start im September 2025 an. Nach der Prüfung alternativer Ansätze entschied sich die NASA letztendlich für eine Partnerschaft mit Blue Origin.

Der neue CLPS-Auftrag, bezeichnet als CS-7, wurde erst mit der Vergabe an Blue Origin öffentlich bekannt gegeben. Die anfängliche Vergabe umfasst die Gestaltung der Unterbringung von VIPER auf der Blue Moon-Landeeinheit und deren Ausbringung auf der Mondoberfläche. Eine nachfolgende Option wird die tatsächliche Lieferung des Rovers finanzieren, abhängig vom erfolgreichen Abschluss der Entwurfsphase und der ersten Landung der Blue Moon-Mission.

„Wir haben nach kreativen, kostengünstigen Ansätzen gesucht, um diese Explorationsziele zu erreichen“, erklärte Nicky Fox, NASA-Associate Administrator für Wissenschaft. „Diese im privaten Sektor entwickelte Landekapazität ermöglicht diese Lieferung und konzentriert unsere Investitionen entsprechend – unterstützt die amerikanische Führung im Weltraum und stellt sicher, dass unsere langfristige Exploration robust und erschwinglich ist.“

Blue Origin bestätigte seine Teilnahme mit den Worten: „Unsere zweite Blue Moon MK1-Landeeinheit befindet sich bereits in der Produktion und ist bestens geeignet, den VIPER-Rover zu unterstützen. Aufbauend auf den Erfahrungen mit unserer ersten MK1-Landeeinheit ist diese Mission wichtig für die zukünftige Mondpräsenz und wird uns etwas über die Herkunft und Verteilung von Wasser auf dem Mond lehren.“

Diese Vereinbarung führt effektiv dazu, dass die NASA zwei separate Starts für VIPER finanziert. Die ursprüngliche CLPS-Vergabe an Astrobotic bleibt bestehen und wird umfunktioniert, um die Fähigkeiten der Griffin-Landeeinheit mit kommerziellen Nutzlasten, einschließlich des FLIP-Rovers, zu demonstrieren.

Astrobotic entschied sich, kein Angebot für den neuen VIPER-Vertrag abzugeben. „Angesichts des knappen Zeitrahmens der CS-7-Mission und unserer Verpflichtungen gegenüber bestehenden Kunden hat Astrobotic die strategische Entscheidung getroffen, kein Angebot abzugeben“, erklärte das Unternehmen. „Unser Fokus liegt auf der erfolgreichen Lieferung der Nutzlasten unserer Kunden an Bord von Griffin-1 und unserer dritten Landermission danach.“

NASA hat noch keine Einzelheiten zum Zeitplan der CS-7-Vergabe oder zur Anzahl der eingegangenen Angebote veröffentlicht.