Blue Origin wurde von der NASA als einziger Bieter für einen Auftrag zur Wiederaufnahme der abgesagten VIPER-Mondrover-Mission ausgewählt. Die am 19. September bekannt gegebene Entscheidung sieht vor, dass Blue Origin den Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) bis Ende 2027 in die südpolare Region des Mondes bringen wird. Der Rover wird auf der zweiten Mission der Blue Moon Mark 1-Landefähre von Blue Origin im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA transportiert.

Diese Entscheidung überraschte viele, wenn man bedenkt, dass die NASA zuvor Astrobotic einen CLPS-Auftrag für die VIPER-Lieferung über dessen Griffin-Landefähre erteilt hatte. Obwohl dieser Auftrag nach der Absage von VIPER im Juli 2024 aufgrund von Kosten- und Zeitüberschreitungen bestehen blieb, wurde die Absicht der NASA, CLPS für einen neuen Start zu nutzen, nicht vorher bekannt gegeben. Eine Präsentation von Mark Clampin, stellvertretender stellvertretender Administrator für Wissenschaft, vor dem Space Studies Board der National Academies am 25. Juli, ließ den CS-7-Auftrag von seiner Liste der CLPS-Missionen bis 2029 aus.

Die NASA stellte klar, dass sie von April bis Juni Optionen für alternative VIPER-Liefermethoden geprüft und im Mai die Pläne für eine kommerzielle Partnerschaft beendet habe, um „alternative Ansätze“ zu untersuchen. Die Agentur verwendete letztendlich eine „Basis plus Option“-Struktur mit einer anfänglichen Design-Vergabe und einer Landemissionsoption. Die Aktivierung der Option hängt von der VIPER-Integration von Blue Moon und einer erfolgreichen ersten Blue Moon-Mission ab, die für Ende 2024 erwartet wird. Der Gesamtwert des Auftrags beträgt 190 Millionen US-Dollar.

„Im Juli befragte die NASA den CLPS-Lieferantenpool, um festzustellen, ob die Lieferanten in der Lage waren, die spezifischen Anforderungen der NASA an die Lieferung von VIPER zum Mond zu erfüllen“, erklärte die Agentur. „Basierend auf den Ergebnissen dieser Anfrage gab die NASA im August eine Anfrage für Auftragsvorschläge an die CLPS-Lieferanten heraus.“ Nur Blue Origin reichte einen Vorschlag ein, den die NASA als geeignet einstufte.

Die Auswahl von Blue Origin war möglicherweise unvermeidlich. Das Gewicht von VIPER von 450 Kilogramm übersteigt die Kapazität kleinerer Lander wie des Blue Ghost von Firefly Aerospace oder des Nova-C von Intuitive Machines. Astrobotic verzichtete unter Berufung auf Terminüberschneidungen und bestehende Kundenverpflichtungen auf die Abgabe eines Angebots. SpaceX, ein weiterer CLPS-Teilnehmer, hat noch keinen Auftrag für seine Starship-Landefähre erhalten.

Nicky Fox, die stellvertretende Administratorin der NASA für Wissenschaft, gab auf einer Pressekonferenz am 21. September nur begrenzte Details bekannt und erklärte: „Zu diesem Zeitpunkt hatten wir keinen Weg, die VIPER-Mission mit einer Landefähre fortzusetzen…Wir haben eine Reihe von Schritten unternommen, um die richtige Transportmöglichkeit zu finden. Sie wurde über eine CLPS-Nutzlastaufforderung ausgeschrieben, sodass unsere CLPS-Anbieter Vorschläge einreichen konnten, und wir waren sehr erfreut über den erfolgreichen Vorschlag von Blue Origin.“

Die wiederbelebte VIPER-Mission wirft auch Personalprobleme auf. Die NASA versetzte im März VIPER-Mitarbeiter. „Mit diesem CS-7-Auftrag wird die NASA ein neues Folgeprojekt initiieren und mit Personal besetzen, um VIPER auf dem Mond zu betreiben und Messungen mit den wissenschaftlichen Instrumenten von VIPER durchzuführen“, berichtete die NASA. Dieses Projekt wird im Ames Research Center mit Unterstützung des Johnson Space Center geleitet, obwohl der Umfang dieser Bemühungen noch nicht definiert ist.