Die NASA hat Vorschläge für Röntgen- und Ferninfrarot-Weltraumteleskope zur weiteren Untersuchung im Rahmen einer neuen Reihe von Astrophysik-Missionen ausgewählt.

Die NASA gab am 3. Oktober bekannt, dass sie zwei Vorschläge zur weiteren Bewertung im Rahmen einer neuen Reihe von Missionen ausgewählt hat, die die Agentur als Probe Explorers bezeichnet. Jeder Vorschlag erhält 5 Millionen US-Dollar für einjährige Studien zur Weiterentwicklung seiner Konzepte. Die Agentur erwartet, dass einer der beiden Vorschläge im Jahr 2026 für die Entwicklung ausgewählt wird, mit einem Start, der für 2032 geplant ist.

Eine der ausgewählten Missionen ist der Advanced X-ray Imaging Satellite, oder AXIS. Das Observatorium ist mit einem großen Sichtfeld und einer hohen räumlichen Auflösung konzipiert. Die Mission soll eine breite Palette von Astrophysik-Themen unterstützen, darunter wichtige Themen, die in der Astro2020-Dekadenstudie identifiziert wurden, wie z. B. supermassereiche Schwarze Löcher, Gas- und Staubströme in Galaxien und transiente Phänomene.

Die andere ausgewählte Mission ist die Probe far-Infrared Mission for Astrophysics, oder PRIMA. Sie würde ein 1,8-Meter-Teleskop betreiben, das für Ferninfrarot-Bildgebung und -Spektroskopie optimiert ist. Sie würde wissenschaftliche Themen aus Astro2020 wie die Chemie der Planetenentstehung, die gemeinsame Entwicklung von Galaxien und ihren supermassereichen Schwarzen Löchern und die Entstehung von Galaxien, schweren Elementen und interstellarem Staub untersuchen.

„Beide ausgewählten Konzepte könnten bahnbrechende wissenschaftliche Ergebnisse ermöglichen, die auf die wichtigsten astrophysikalischen Prioritäten des Jahrzehnts reagieren, Schlüsseltechnologien für zukünftige Flaggschiff-Missionen entwickeln und der gesamten Gemeinschaft die Möglichkeit bieten, das neue Observatorium zum Wohle aller zu nutzen“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin für Wissenschaft bei der NASA, in einer Erklärung.

Die NASA hatte seit mehreren Jahren über „Sonden-Klasse“-Astrophysik-Missionen nachgedacht. Solche Missionen sollen eine Lücke zwischen kleineren, wettbewerbsorientierten Explorer-Missionen und größeren, strategischen Flaggschiff-Missionen wie dem James Webb Space Telescope und dem Nancy Grace Roman Space Telescope schließen. Sie sind analog zu den New Frontiers-Missionen der Planetenwissenschaften bei der NASA, die zwischen Flaggschiffen und Discovery-Klasse-Missionen liegen.

Die NASA gab Anfang 2022 bekannt, dass sie formell mit einer Sonden-Missionslinie fortfahren würde, beginnend mit Konzepten für Ferninfrarot- und Röntgen-Missionen. Dies geschah, nachdem Astro2020 eine Reihe von Sondenmissionen mit einer Kostenbegrenzung von 1,5 Milliarden US-Dollar formell befürwortet hatte.

Die Agentur legte stattdessen eine Kostenbegrenzung von 1 Milliarde US-Dollar fest, die die Kosten für den Start oder internationale Beiträge nicht beinhaltet. Beamte sagten bei der Ankündigung des Sondenprogramms, dass diese, zusammen mit den von der Zentrale gehaltenen Reserven, die Kostenbegrenzung von 1,5 Milliarden US-Dollar erreichen würden, die von Astro2020 empfohlen wurde.

Die NASA beantragte in ihrem Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2025 12,5 Millionen US-Dollar für das Sondenprogramm, das bis 2029 auf fast 300 Millionen US-Dollar ansteigen soll, um die Entwicklung der ausgewählten Mission zu finanzieren.