NBC Sports Regional Networks hat seine Grafiken und seinen Grafik-Workflow grundlegend überarbeitet und ein cloudbasiertes Grafiksystem für sein Portfolio an regionalen Sportkanälen (RSNs) eingeführt. Dieses Projekt ist das erste Grafik-Update für die Netzwerke seit fast einem Jahrzehnt und signalisiert einen Wandel in ihrer Herangehensweise an die Live-Sportübertragung.

Die Überarbeitung begann mit einer Zusammenarbeit zwischen NBC Sports Regional Networks und dem NBC Sports Group-Team in Stanford, das kürzlich ein Grafikpaket für die Big Ten-Berichterstattung entwickelt hatte, darunter College-Football und -Basketball. Angesichts der Möglichkeit, ihr Design zu aktualisieren, arbeiteten die Netzwerke eng mit NBC Sports zusammen, um das Big Ten-Paket für die Berichterstattung über Profisportarten wie NBA, NHL und MLB anzupassen und zu erweitern.

„Es war einfach der richtige Zeitpunkt. Sie (NBC Sports Group) haben ein wirklich schönes Paket zusammengestellt, und wir haben erkannt, dass es eine großartige Grundlage sein würde“, sagte Earl Camburn, Senior Director, Creative Services bei NBC Sports Regional Networks.

Obwohl die beiden Gruppen getrennte Einheiten sind, ist die Zusammenarbeit Teil einer wachsenden Synergie zwischen NBCUniversal-Einheiten.

„Wir haben sofort verstanden, dass es einen unglaublichen Vorteil geben würde, unser Know-how auf beiden Seiten zu teilen“, sagte Camburn und bemerkte, dass die aktualisierten Dateien an NBC Sports zurückgegeben wurden und sogar für die Olympischen Spiele Anfang dieses Jahres verwendet wurden.

Gleichzeitig mit der Neugestaltung der Grafiken wechselte NBC Sports Regional Networks zu einem neuen System zur Grafikerstellung und -ausspielung, das auf der XPression-Plattform von Ross Video basiert.

Dieser Schritt ermöglichte es dem Sender, einen neuen cloudbasierten Grafik-Workflow zu erforschen, der in Zusammenarbeit mit Game Creek Video implementiert wurde. Das Setup nutzt Cloud Computing über GCV Anywhere, um Grafiken in Echtzeit während Live-Übertragungen zu generieren und auszustrahlen, und soll nahtlos mit den Produktionswagen von Game Creek an verschiedenen Sportstätten zusammenarbeiten. Das neue Grafikpaket für NBC Sports Regional Networks setzt auf kräftige Teamfarben und Logodarstellung, um eine emotionale Reaktion bei den Fans hervorzurufen. Das Design entfernt sich von einigen der 3D-Elemente, die im vorherigen Design verwendet wurden, und wählt stattdessen eine klare, saubere Ästhetik.

„Eines der Dinge, die uns als Kreativabteilung immer sehr wichtig sind, ist die kräftige Teamfarbe und Logodarstellung der Teams, denn darauf reagieren die Fans emotional am stärksten“, sagte Camburn. „Das wollten wir in diesem Paket wirklich einfangen. Es ist sehr scharf. Es ist etwas weniger abhängig von dem 3D, das wir und NBC in der Vergangenheit gemacht haben, aber es ist sehr klar, sehr sauber.“

Das Paket wurde so entwickelt, dass es flexibel genug ist, um die verschiedenen Teams und Ligen zu bedienen, die von den regionalen Sportkanälen abgedeckt werden. Es soll den Produzenten auch eine große Auswahl an Werkzeugen und Optionen bieten, da erkannt wird, dass jeder Produzent einzigartige Vorlieben bei der Präsentation eines Spiels hat.

Ein wichtiges Merkmal des neuen Pakets ist seine Effizienz.

Der Übergang vom vorherigen System zur XPression-Plattform von Ross Video hat zu einer deutlichen Reduzierung der Anzahl der benötigten Grafikvorlagen geführt.

„Früher hatten wir etwa tausend Shells, tausend verschiedene Shells, um jedes Element darzustellen, und mit XPression reduziert sich das wirklich auf vielleicht ein paar Dutzend Vorlagen, in die man dann hineingeht und die sich dann erweitern“, erklärte Camburn. „Daher ist die Belastung ganz anders, und es ist daher effizienter und schneller zu bedienen und im Regieraum viel agiler.“

Der Entwicklungsprozess für das neue Paket begann im Januar, die Auslieferung erfolgte Mitte Juli, deutlich vor dem Zeitplan. Dieser Zeitplan ermöglichte umfassende Tests und Bedienertrainings vor der Implementierung.

Das NBC-Team arbeitete mit The Academy of Lower Thirds an der Paketerstellung innerhalb von XPression sowie mit Northern Theory an der Teamversionierung.

Der aktualisierte Workflow hostet Grafik-Engines in der Cloud über die GCV Anywhere-Plattform von Game Creek Video, die es den Bedienern ermöglicht, von jedem Ort aus darauf zuzugreifen und die endgültigen Ausgaben an jedes Ziel zu senden.

„Der Vorteil ist, dass die Benutzer von überall darauf zugreifen und das Signal an jeden beliebigen Ort senden können. Wo auch immer das Spiel produziert wird, wo auch immer sich der Bediener befinden muss, er kann auf die Engines zugreifen, die er benötigt, um die Grafiken für dieses Team zu bedienen“, sagte Maurissa Dorn, Production Systems Architect bei NBCUniversal. Diese Flexibilität ist besonders vorteilhaft für Remote-Produktionen, da Grafik-Bediener von verschiedenen Standorten aus arbeiten können und gleichzeitig Zugriff auf die notwendigen Werkzeuge und Assets für die Übertragung jedes Teams haben.

Das cloudbasierte System erleichtert auch die zentrale Dateiverwaltung. Ein zentrales Grafikteam kann Updates für das Paket auf alle Engines aus der Ferne übertragen, um Konsistenz zu gewährleisten und manuelle Eingriffe zu reduzieren. Dieser zentralisierte Ansatz ermöglicht es jedem Markt auch, Assets zwischen seinem Studio und der Live-Event-Produktion einfacher auszurichten, wodurch Prozesse automatisiert werden, die zuvor manuelle Dateiübertragungen erforderten.

„Wir verwenden Cloud Computing, um die Grafiken in Echtzeit auszustrahlen und zu bedienen, was einzigartig ist“, bemerkte Dorn. „Ich denke, die Leute sind mit der Idee vertraut, ihre Dateien in der Cloud zu hosten. … Aber wenn es darum geht, sie tatsächlich für Echtzeitdienste zu nutzen, machen sich die Leute Sorgen über Latenz und so weiter, und das ist ein echter Beweis für die Leistungsfähigkeit zentraler Rechenressourcen.“

Game Creek Video verwaltet die Cloud-Infrastruktur und unterhält virtuelle Instanzen, auf die die Teams von NBC Sports Regional Networks aus Produktionsräumen, ob in einem Truck oder einer festen Einrichtung, aus der Ferne zugreifen können.

Die Implementierung eines cloudbasierten Workflows für die Live-Sportproduktion stieß zunächst auf Skepsis von verschiedenen Stakeholdern. Die Bedenken konzentrierten sich hauptsächlich auf potenzielle Latenzprobleme und die Stabilität der Netzwerkverbindung.

„Ich denke, Latenz und Stabilität der Konnektivität sind die größten Bedenken, die wir von den Leuten bekommen“, räumte Dorn ein. „Und im Vergleich zu einigen unserer REMI-Workflows, die wir heute und an anderer Stelle haben, schlagen wir tatsächlich die Latenzzeiten, die wir in anderen Produktionen haben, was auch eine wirklich coole Geschichte ist, die man erzählen kann.“

Um diese Bedenken auszuräumen, führte das Projektteam umfangreiche Tests durch und entwickelte umfassende Notfallpläne.

Sie arbeiteten eng mit dem Cybersicherheitsteam von NBCUniversal, den Betriebsteams der regionalen Sportkanäle und zusammen, um das System unter Druck zu setzen und potenzielle Fehlermodi zu identifizieren.

Das Team entwickelte Backup-Konnektivitätsoptionen und Notfallpläne, um verschiedene Szenarien zu bewältigen, darunter Stromausfälle oder Konnektivitätsprobleme an Veranstaltungsorten. Diese Pläne beinhalten klare Eskalationspfade und -verfahren, um alle Probleme, die während einer Übertragung auftreten können, schnell zu lösen.

„Wir haben sowohl Cybersicherheits- als auch physische Sicherheitsmaßnahmen, um sicherzustellen, dass unsere Assets und Workflows sicher sind. Und um sicherzustellen, dass wir die richtigen Eskalationsprozesse, die richtige Netzwerkverbindung und das richtige Backup haben, damit alle Probleme mit der Konnektivität, die auftreten können, entweder automatisch oder durch eine angemessene Eskalation gelöst werden können“, sagte Dorn.

Ein Vorteil des cloudbasierten Ansatzes ist die Möglichkeit, bei Bedarf schnell neue Grafik-Engines bereitzustellen.

„Wenn Sie eine neue Engine benötigen, erstellen Sie einfach eine, und sie ist fast sofort einsatzbereit. Und das ist etwas, das Sie mit physischen Engines nicht tun können“, erklärte Dorn.

Auf der Veranstaltungsebene benötigt der neue Workflow nur minimale zusätzliche Ausrüstung in den Produktionswagen von Game Creek. Die Trucks benötigen Decoder, um Video aus der Cloud zu empfangen, und leichte Computer mit speziellen Tastaturen für den Betrieb von XPression.

„Wir sind das erste regionale Sportnetzwerk, das dies versucht, daher ist das ein großer Stolz für alle, die an dem Projekt beteiligt sind“, sagte Camburn. „Wir würden das nicht durchziehen, bevor wir absolut sicher waren. … Es hat wirklich Spaß gemacht, diesen Prozess zu beobachten.“

Das neue Grafikpaket und der cloudbasierte Workflow sind bei NBC Sports Regional Networks in Betrieb und bedienen Märkte wie die San Francisco Bay Area, Boston, Chicago und Philadelphia. Da das System in Live-Produktionen immer häufiger eingesetzt wird, kann es sich auf der Grundlage der realen Leistung und des Feedbacks der Benutzer weiterentwickeln.