NBC Sports Regional Networks hat eine umfassende Überarbeitung seiner Grafiken und des Grafik-Workflows durchgeführt und auf ein Cloud-basiertes Grafiksystem für alle seine regionalen Sportnetzwerke (RSNs) umgestellt.
Das Projekt ist das erste Grafik-Update für die Netzwerke seit fast einem Jahrzehnt und stellt eine Veränderung in der Art und Weise dar, wie die Netzwerke Live-Sportübertragungen produzieren. Die Neugestaltung begann mit einer Zusammenarbeit zwischen NBC Sports Regional Networks und dem NBC Sports Group-Team in Stanford, das kürzlich ein Grafikpaket für die Big Ten-Berichterstattung entwickelt hatte, darunter College-Football und -Basketball.
„Es war einfach der richtige Zeitpunkt. Sie (NBC Sports Group) haben ein wirklich schönes Paket zusammengestellt, und wir haben erkannt, dass es eine großartige Grundlage sein würde“, sagte Earl Camburn, Senior Director, Creative Services bei NBC Sports Regional Networks.
Obwohl die beiden Gruppen getrennte Einheiten sind, ist die Zusammenarbeit Teil einer wachsenden Synergie zwischen den NBCUniversal-Einheiten. „Wir haben sofort verstanden, dass es einen unglaublichen Vorteil geben würde, unser Fachwissen auf beiden Seiten zu teilen“, sagte Camburn und bemerkte, dass die aktualisierten Dateien an NBC Sports zurückgegeben wurden und sogar für die Olympischen Trials Anfang dieses Jahres verwendet wurden.
Gleichzeitig mit der Neugestaltung der Grafiken wechselte NBC Sports Regional Networks zu einem neuen Grafikerstellungs- und -ausgabesystem, das auf der XPression-Plattform von Ross Video basiert. Dieser Schritt ermöglichte es dem Sender, einen neuen Cloud-basierten Grafik-Workflow zu erforschen, der in Zusammenarbeit mit Game Creek Video implementiert wurde. Das Setup nutzt Cloud-Computing über GCV Anywhere, um Grafiken in Echtzeit während Live-Übertragungen zu generieren und auszugeben, und ist so konzipiert, dass es nahtlos mit den Produktionswagen von Game Creek an verschiedenen Sportveranstaltungsorten funktioniert.
Das neue Grafikpaket für NBC Sports Regional Networks setzt auf kräftige Teamfarben und Logo-Darstellung und zielt darauf ab, eine emotionale Reaktion bei den Fans hervorzurufen. Das Design entfernt sich von einigen der 3D-Elemente, die im vorherigen Design verwendet wurden, und entscheidet sich stattdessen für eine klare, saubere Ästhetik.
„Eines der Dinge, die uns als Kreativabteilung immer sehr wichtig sind, ist die Darstellung der Teams in kräftigen Teamfarben und Logos, denn darauf reagieren die Fans emotional am stärksten“, sagte Camburn. „Das wollten wir in diesem Paket wirklich einfangen. Es ist sehr scharf. Es ist etwas weniger abhängig vom 3D, das wir und NBC in der Vergangenheit gemacht haben, aber es ist sehr klar, sehr sauber.“
Das Paket wurde so entwickelt, dass es vielseitig genug ist, um die verschiedenen Teams und Ligen zu bedienen, die von den regionalen Sportnetzwerken abgedeckt werden. Es zielt auch darauf ab, Produzenten mit einer breiten Palette an Werkzeugen und Optionen zu versorgen, da erkannt wird, dass jeder Produzent einzigartige Vorlieben bei der Präsentation eines Spiels hat.
Ein wichtiges Merkmal des neuen Pakets ist seine Effizienz. Der Übergang vom vorherigen System zur XPression-Plattform von Ross Video hat zu einer erheblichen Reduzierung der Anzahl der benötigten Grafikvorlagen geführt. „Wir hatten früher etwa tausend Shells, tausend verschiedene Shells, um jedes Element darzustellen, und mit XPression reduziert sich das wirklich auf vielleicht ein paar Dutzend Vorlagen, in die man dann hineingeht und die sich dann erweitern“, erklärte Camburn. „Die Belastung ist also ganz anders, und daher ist es effizienter und schneller zu bedienen und viel beweglicher im Kontrollraum.“
Der Entwicklungsprozess für das neue Paket begann im Januar und wurde Mitte Juli, deutlich vor dem Zeitplan, abgeschlossen. Dieser Zeitplan ermöglichte eine gründliche Testphase und Bedienertraining vor der Implementierung. Das NBC-Team arbeitete mit The Academy of Lower Thirds an der Paketerstellung innerhalb von XPression sowie mit Northern Theory an der Teamversionierung.
Der aktualisierte Workflow hostet Grafik-Engines in der Cloud über die GCV Anywhere-Plattform von Game Creek Video, wodurch Bediener von jedem Ort aus auf sie zugreifen und die endgültigen Ausgaben an jedes Ziel senden können. „Der Vorteil ist, dass Benutzer von überall aus darauf zugreifen und das Signal an jeden Ort senden können. Egal, von wo aus das Spiel produziert wird, egal wo der Bediener sein muss, er kann auf die Engines zugreifen, die er benötigt, um die Grafiken für dieses Team zu bedienen“, sagte Maurissa Dorn, Production Systems Architect, NBCUniversal. Diese Flexibilität ist besonders vorteilhaft für Remote-Produktionen, da Grafik-Operatoren von verschiedenen Standorten aus arbeiten können und gleichzeitig Zugriff auf die notwendigen Werkzeuge und Assets für die Übertragung jedes Teams haben.
Das Cloud-basierte System erleichtert auch die zentrale Dateiverwaltung. Ein zentrales Grafikteam kann Updates für das Paket auf alle Engines aus der Ferne übertragen, um Konsistenz zu gewährleisten und manuelle Eingriffe zu reduzieren. Dieser zentrale Ansatz ermöglicht es jedem Markt auch, Assets zwischen seinem Studio und der Live-Event-Produktion einfacher auszurichten, wodurch Prozesse automatisiert werden, die zuvor manuelle Dateiübertragungen erforderten.
„Wir nutzen Cloud-Computing, um die Grafiken in Echtzeit auszugeben und in Echtzeit zu bedienen, was einzigartig ist“, bemerkte Dorn. „Ich denke, die Leute sind mit dem Gedanken vertraut, ihre Dateien in der Cloud zu hosten. … Aber wenn es darum geht, sie tatsächlich für Echtzeitdienste zu nutzen, machen sich die Leute Sorgen über Latenz und so weiter, und das ist ein echter Beweis für die Leistungsfähigkeit zentraler Rechenressourcen.“
Game Creek Video verwaltet die Cloud-Infrastruktur und unterhält virtuelle Instanzen, auf die die Teams von NBC Sports Regional Networks aus Produktionsräumen, ob in einem Truck oder einer festen Einrichtung, aus der Ferne zugreifen können.
Die Implementierung eines Cloud-basierten Workflows für die Live-Sportproduktion stieß zunächst auf Skepsis von verschiedenen Stakeholdern. Die Bedenken konzentrierten sich hauptsächlich auf mögliche Latenzprobleme und die Stabilität der Netzwerkverbindung. „Ich denke, Latenz und Stabilität der Konnektivität sind die größten Bedenken, die wir von den Leuten bekommen“, räumte Dorn ein. „Und im Vergleich zu einigen unserer REMI-Workflows, die wir heute und anderswo haben, übertreffen wir tatsächlich die Latenzzeit, die wir bei anderen Produktionen haben, was auch eine wirklich coole Geschichte ist, die man erzählen kann.“
Um diese Bedenken auszuräumen, führte das Projektteam umfangreiche Tests durch und entwickelte umfassende Notfallpläne. Sie arbeiteten eng mit dem Cybersecurity-Team von NBCUniversal, den Betriebsteams der regionalen Sportnetzwerke und zusammen, um das System unter Druck zu testen und potenzielle Fehlermodi zu identifizieren. Das Team entwickelte Backup-Verbindungsmöglichkeiten und Notfallpläne, um verschiedene Szenarien zu bewältigen, darunter Stromausfälle oder Verbindungsprobleme an Veranstaltungsorten. Diese Pläne beinhalten klare Eskalationspfade und -verfahren, um alle Probleme, die während einer Übertragung auftreten können, schnell zu lösen.
„Wir haben sowohl Cybersecurity-Praktiken als auch physische Sicherheitspraktiken, um sicherzustellen, dass unsere Assets und unsere Workflows sicher sind. Und um sicherzustellen, dass wir die richtigen Eskalationsprozesse, die richtige Netzwerkverbindung und das richtige Backup haben, damit alle Probleme mit der Konnektivität, die auftreten, entweder automatisch oder durch ordnungsgemäße Eskalation gelöst werden können“, sagte Dorn.
Ein Vorteil des Cloud-basierten Ansatzes ist die Möglichkeit, bei Bedarf schnell neue Grafik-Engines bereitzustellen. „Wenn Sie eine neue Engine benötigen, erstellen Sie einfach eine, und sie ist fast sofort einsatzbereit. Und das ist nichts, was Sie mit physischen Engines tun können“, erklärte Dorn.
Auf der Veranstaltungsebene erfordert der neue Workflow minimale zusätzliche Ausrüstung in den Produktionswagen von Game Creek. Die Trucks benötigen Decoder, um Video aus der Cloud zu empfangen, und leichte Computer mit speziellen Tastaturen für den XPression-Betrieb.
„Wir sind das erste regionale Sportnetzwerk, das dies versucht, das ist also ein großer Punkt der Ehre für alle, die an dem Projekt beteiligt sind“, sagte Camburn. „Wir wollten das nicht durchziehen, bevor wir absolut sicher waren. … Es hat wirklich Spaß gemacht, diesen Prozess zu beobachten.“
Das neue Grafikpaket und der Cloud-basierte Workflow sind in allen NBC Sports Regional Networks im Einsatz und bedienen Märkte wie die San Francisco Bay Area, Boston, Chicago und Philadelphia. Da das System in Live-Produktionen immer häufiger zum Einsatz kommt, kann es sich auf der Grundlage der Leistung in der Praxis und des Feedbacks der Benutzer weiterentwickeln.