Atomic-6, ein Materialhersteller mit Sitz in Marietta, Georgia, steht kurz davor, den Satellitenschutz zu revolutionieren. Das Unternehmen hat "Space Armor" entwickelt, eine neuartige Schutzlösung, die leichter und robuster sein soll als traditionelle Methoden. Nach erfolgreichen Laboruntersuchungen, die die Wirksamkeit gegen Trümmeraufprall bestätigen, bereitet sich Atomic-6 nun auf eine Orbitaldemonstration und die anschließende Produktion für die U.S. Space Force und andere Einrichtungen vor.

Die Entwicklung der Space Armor-Technologie wurde durch die Finanzierung der U.S. Air Force und der U.S. Space Force mit einem Small Business Innovation Research (SBIR) Phase 2-Zuschuss in Höhe von 1,2 Millionen US-Dollar und einer Tactical Funding Increase (TACFI)-Vereinbarung in Höhe von 3,8 Millionen US-Dollar gefördert, die private Matching-Fonds beinhaltet.

Laut Trevor Smith, CEO von Atomic-6, sucht der Markt aktiv nach Fortschritten in der Technologie zur Abschirmung von Trümmern, die seit der Einführung des "Whipple Shield" durch den Astronomen Fred Whipple in den 1940er Jahren keine wesentlichen Innovationen mehr erfahren hat. "Die meisten heute verwendeten Abschirmungen sind zwar wirksam, aber die Regierung und viele kommerzielle Unternehmen sind an Alternativen interessiert", sagte Smith gegenüber SpaceNews.

Ziel des SBIR-Vertrags ist die Weiterentwicklung der Schutzschildtechnologie, die Satelliten vor Trümmeraufprall schützt, ohne die Hochfrequenzkommunikation zu beeinträchtigen. Smith sagte, Space Armor sei leichter und dünner als der Whipple Shield, obwohl das Produkt noch keine Flugtests absolviert hat. Das Unternehmen hat zwei Produktvarianten entwickelt: Space Armor Lite, das Partikel bis zu einem Durchmesser von 3 mm aufhalten soll, und Space Armor Max, das Aufprallen von Trümmern bis zu einem Durchmesser von 12,5 mm standhalten soll. Die hexagonalen Space Armor-Fliesen sind etwa dreiviertel Zoll dick. Die Fliesen können an den Oberflächen von Raumfahrzeugen befestigt werden, um kritische Komponenten zu schützen. Laut Smith sind die Space Armor Lite-Fliesen "etwa 30 % leichter und 15 % dünner als die Whipple-Aluminiumschilde".

Hypervelocity-Impact-Tests am University of Dayton Research Institute und der Texas A&M University, bei denen 3-mm-Aluminiumgeschosse mit Geschwindigkeiten von über 7 Kilometern pro Sekunde abgefeuert wurden, haben gezeigt, dass Space Armor-Fliesen fragmentierungsbeständig sind – sie absorbieren und enthalten Trümmeraufpralle, anstatt sekundäre Fragmente zu erzeugen. Smith sagte: "Wir haben ein mündliches Angebot, nächstes Jahr mit einem Kunden zu fliegen."

Das Potenzial eines modularen, leichten Systems, das die Fragmentierung minimiert, ist sowohl für den militärischen als auch für den kommerziellen Weltraumsektor sehr attraktiv. Atomic-6 untersucht auch die Verwendung von gekrümmten Space Armor-Strukturen für Astronautenanzüge und prüft die Anwendung in Bodenkampffahrzeugen. Smith erklärte: "Dies sollte theoretisch vor Lasern schützen, die versuchen, ein Kommunikationsgerät zu blenden."

Smith lehnte es ab, Preisdetails zu nennen, erwähnte aber das Interesse von Satellitenversicherern und erklärte, dass diese angedeutet hätten, "sobald Space Armor flugqualifiziert ist, würden sie in Erwägung ziehen, ihren Kunden einen Rabatt anzubieten, wenn sie die Produkte fliegen, weil sie es als ein solches Risikominderungsmittel ansehen."

Atomic-6 behält auch die Datenrechte an der Space Armor-Technologie, da sie im Rahmen eines SBIR-Vertrags entwickelt wurde. Das Unternehmen arbeitet außerdem an Light Wing, einem Solarmodul im Rahmen einer separaten TACFI-Vereinbarung in Höhe von 2 Millionen US-Dollar. Smith sagte: "Unser Solarmodul durchläuft ebenfalls die Flugqualifizierung", und fügte hinzu, dass eine frühe Version voraussichtlich im Februar 2026 fliegen wird.

Atomic-6 plant eine Produktionsstätte für Space Armor und Light Wing und will mit der Produktion beginnen, sobald die Produkte qualifiziert sind.