WASHINGTON — Orbex, das jetzt einen ersten Start seines kleinen Trägers für 2025 plant, will sich weiterhin auf den kleinen Teil des Marktes konzentrieren, während Wettbewerber auf größere Raketen umsteigen.
In einem Interview während der Farnborough International Airshow im Juli sagte Phil Chambers, Chief Executive des in Großbritannien ansässigen Unternehmens, dass das Unternehmen sowohl bei seiner kleinen Prime-Rakete als auch beim Startplatz im Sutherland Spaceport im Norden Schottlands Fortschritte mache.
„Wir erwarten, dass der Weltraumhafen im Frühjahr nächsten Jahres fertiggestellt sein wird“, sagte er. Die Fahrzeugsubsysteme durchlaufen kritische Designüberprüfungen, wobei einige Flughardware im Bau ist.
„Wir streben einen Start im Jahr 2025 an“, sagte er, lehnte es aber ab, sich genauer zu einem Startdatum zu äußern, außer zu sagen, dass das Unternehmen einen Start im Winter wegen schlechter Wetterbedingungen vermeiden wolle. „Aber ich möchte, dass es 2025 ist.“
Matthew Archer, Director of Launch bei der U.K. Space Agency, sagte in einem separaten Interview auf der Luftfahrtmesse, dass seine Agentur erwarte, dass der Sutherland Spaceport Anfang nächsten Jahres fertiggestellt sein werde. Der erste Start des Unternehmens sei „wahrscheinlich etwa ein Jahr entfernt“.
Sobald das Unternehmen mit dem Start der Prime-Rakete beginnt, sagte Chambers, würden die Starts durch die Fähigkeit des Unternehmens, Raketen in seinen derzeitigen Einrichtungen zu produzieren, begrenzt sein. „Wir können wahrscheinlich etwa drei oder vier pro Jahr handgefertigt herstellen“, sagte er. „Wir müssen eine Fabrik bauen, um die Produktion zu steigern.“
Orbex hat Pläne für eine größere Fabrik in Schottland, die es ihm ermöglichen würde, die von Chambers angegebene gewünschte Startfrequenz von 24 pro Jahr zu erreichen. Er sagte jedoch, dass das Unternehmen voraussichtlich mindestens 18 Monate benötige, um die Planungsgenehmigung für die Anlage zu erhalten.
Das Unternehmen sucht auch nach einer neuen Finanzierungsrunde von mindestens 50 Millionen US-Dollar, die die Entwicklung dieser Anlage unterstützen würde. Das Fundraising-Umfeld in Europa sei derzeit „hart“, sagte er. „Es gibt nicht so viele Deep-Tech-Investoren in Europa, die Late-Stage-Unternehmen ohne Umsatz mögen, was im Grunde alle Start-ups sind“, sagte er, sah aber Anzeichen für Veränderungen angesichts des wachsenden Interesses der Verteidigung an Starts.
Orbex entwickelt Prime, das für die Platzierung von bis zu 180 Kilogramm in einer niedrigen Erdumlaufbahn ausgelegt ist, zu einer Zeit, in der viele andere Unternehmen den „Mikro-Launcher“-Markt für größere Trägerraketen verlassen. Chambers sagte, dass Orbex weiterhin plant, sich auf diesen Teil des Marktes zu konzentrieren.
„Alle anderen sind weitergezogen und wir nicht“, sagte er. „Das ist eine bewusste Entscheidung, denn dann haben wir eine Nische für bestimmte Missionen, Nutzlasten, die für diese Größe geeignet sind.“
Er sagte, dass Prime für Kleinsatelliten in Konstellationen mit „weniger gebräuchlichen Umlaufbahnen“ als denen konzipiert sei, die von SpaceX-Mitfahrgelegenheiten wie der Transporter-Serie bedient werden, die Zugang zu sonnensynchronen und mittleren Inklinationsbahnen bieten. „Es handelt sich im Allgemeinen um Umlaufbahnen, die Transporter nicht bedienen wird und nicht bedienen wird, wo wir dann zum Einsatz kommen würden“, sagte er.
Die Nachfrage nach solchen Starts sei, räumte er ein, möglicherweise nicht so hoch wie ursprünglich prognostiziert, da viele vorgeschlagene Konstellationen nicht zustande kommen. „Aber selbst wenn Sie diese Zahl durch fünf dividieren, ist es immer noch eine große Zahl.“
Derzeit wird dieser Markt für dedizierte Starts hauptsächlich von Rocket Labs Electron-Rakete bedient. Aber Chambers sagte, er betrachte dieses Fahrzeug nicht als seinen größten Konkurrenten. „Ich denke, es sind eher die anderen europäischen Mikro-Launcher“, sagte er und nannte Rocket Factory Augsburg aus Deutschland, PLD Space aus Spanien und Latitude aus Frankreich. „Ich denke, es ist natürlich ein Rennen, wer die Kapazität liefern kann, und werden alle diese Unternehmen erfolgreich sein?“
Chambers deutete auf eine „Block 2“-Version von Prime hin, die dank verbesserter Treibstoffeffizienz eine höhere Leistung bietet. Langfristig wolle das Unternehmen ein größeres Fahrzeug entwickeln, um die European Launcher Challenge besser zu bedienen, einen Wettbewerb, der von der Europäischen Weltraumorganisation durchgeführt wird, um die Entwicklung neuer Trägerraketen zu unterstützen.