Das spanische Startup PLD Space, das derzeit ein kleines Trägerfahrzeug entwickelt, hat Pläne zur Arbeit an zunehmend größeren, wiederverwendbaren Raketen sowie an einem bemannten Raumschiff dargelegt.

Das Unternehmen präsentierte seine langfristigen Ambitionen, ein führendes europäisches und globales Raumfahrtunternehmen zu werden, bei einer Veranstaltung in seinen Einrichtungen in Elche, Spanien, am 7. Oktober, ein Jahr nachdem das Unternehmen seine erste Miura 1-Suborbitalrakete gestartet hatte.

Der derzeitige Fokus von PLD Space liegt auf der Miura 5, einem kleinen Trägerfahrzeug, das etwa 500 Kilogramm in eine sonnensynchrone Umlaufbahn bringen kann. Das Unternehmen strebt an, die erste Miura 5 bis Ende 2025 auf dem Startplatz im Weltraumzentrum Guayana zu haben, mit einem Start im Januar oder Februar 2026, sagte Raúl Verdú, Chief Business Development Officer und Mitbegründer von PLD Space, während der Präsentation.

Während die ersten Starts der Miura 5 verbraucht werden, strebt PLD Space danach, die erste Stufe wiederzugewinnen und wiederzuverwenden. Dies beinhaltete zunächst die Verwendung von Fallschirmen und die Bergung der Stufe nach dem Absturz im Meer, aber das Unternehmen sagt nun, dass es eine landende Landung der Stufe verfolgt, den gleichen Ansatz, der von SpaceX's Falcon 9 verwendet wird.

In einem separaten Interview sagte Raúl Torres, Chief Executive von PLD Space, dass das Unternehmen zu dem Schluss gekommen sei, dass eine landende Landung der einzige Weg ist, um Wiederverwendbarkeit zu erreichen. „Wenn Sie ein Flugzeug von Boeing oder ein Flugzeug von Airbus sehen, ist die Landeweise die gleiche“, sagte er. „Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass der einzige Weg, eine Stufe wiederverwendbar zu machen, darin besteht, sie auf die gleiche Weise zurückzubringen, wie es SpaceX oder Blue Origin tun.“

Das Unternehmen werde die Wiederverwendbarkeit schrittweise implementieren, sagte er, wobei das erste wiederverwendete Fahrzeug etwa 2028 fliegen soll. Die Einführung der Wiederverwendbarkeit werde die Rentabilität des Fahrzeugs verdoppeln, argumentierte er, obwohl das Unternehmen nicht preisgab, welche Auswirkungen dies auf die Nutzlastkapazität der Rakete haben würde.

Das Unternehmen stellte auch Pläne für ein größeres Trägerfahrzeug vor, das Miura Next genannt wird. Das Basisfahrzeug wird eine Rakete der mittleren Klasse sein, die eine Nutzlast von bis zu 13.580 Kilogramm in eine Umlaufbahn wie die der Internationalen Raumstation und fast 4.600 Kilogramm in eine geostationäre Transferbahn (GTO) bringen kann. Diese Nutzlasten würden reduziert, wenn die erste Stufe entweder auf einer Barge außerhalb der Reichweite oder zurück am Startplatz gelandet würde.

Ein abgeleitetes Fahrzeug, die Miura Next Heavy, würde zwei zusätzliche erste Stufen als Seitenbooster verwenden, analog zum Falcon Heavy. Im Verbrauchsmodus könnte es bis zu 36.000 Kilogramm in eine ISS-Referenzbahn bringen, was sich auf 19.500 Kilogramm reduziert, wenn die Seitenbooster zurück am Startplatz landen.

Eine zweite Ableitung, Miura Next Super Heavy, würde vier erste Stufen als Seitenbooster verwenden, die in einer Kreuzformation angeordnet sind, ein Ansatz, den Torres mit der russischen Angara A5-Trägerrakete verglich. Dies würde 53.000 Kilogramm in eine ISS-Referenzbahn oder 13.660 Kilogramm in eine Mars-Injektionstrajektorie im vollständig verbrauchten Modus bringen.

Die Miura Next Heavy, sagte Torres im Interview, „ist die kommerziell attraktivste für große GTO-Satelliten“, mit einer Kapazität von 7.160 Kilogramm auf GTO, wenn die Seitenbooster wiedergewonnen werden. Die Super Heavy-Version, sagte er, ist eher für interplanetarische Missionen gedacht. „Wir bringen eine riesige Menge an Nutzlast zum Mond und zum Mars.“ Das Unternehmen prognostiziert einen ersten Start der Miura Next im Jahr 2030, wobei die größeren Versionen bis 2033 folgen sollen.

Neben den Trägerfahrzeugprojekten sagte PLD Space, dass es an einem bemannten Raumschiff namens Lince arbeitet. Die Kapsel könnte vier bis fünf Personen in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen. Das Unternehmen enthüllte auf der Veranstaltung einen Mockup der Kapsel.

„Dies ist kein Cartoon oder eine Plastikkapsel. Es ist ein echtes Ingenieursmodell“, sagte Torres über das Kapselmodell. PLD Space habe im letzten Jahr daran als geheimes Projekt gearbeitet, sogar innerhalb des Unternehmens, von dem nur etwa 40 seiner über 250 Mitarbeiter davon wussten.

PLD Space plant einen Erstflug der Lince im Jahr 2030, einen unbemannten Orbitalflug, der auf der Miura Next startet, drei Tage im Orbit verbringt, bevor er im Atlantik oder im Mittelmeer landet. Das Unternehmen plant einen Falltest des Kapselmoduls bereits im nächsten Jahr, um Fallschirm- und Wiedergewinnungstechnologien zu testen. Es wird auch suborbitale Tests der Lince mit der ersten Stufe der Miura 5 durchführen.

Eines der Hindernisse für die Ambitionen des Unternehmens, neben technischen Herausforderungen, ist die Finanzierung. Das Unternehmen hat 155 Millionen Euro (170 Millionen Dollar) eingesammelt, genug für die Entwicklung der Miura 5. Torres sagte, dass das Unternehmen an Finanzmodellen für das nächste Jahrzehnt arbeite und schätzte, dass die Entwicklung der Miura Next und der ersten Version der Lince etwa 700 Millionen Euro kosten würde.

Investoren, sagte er, hätten gefragt, ob PLD Space andere Projekte verfolgen solle, wie z. B. Orbital-Transferfahrzeuge oder Satellitenkonstellationen. „Die werden von anderen gemacht. Wir wollen auf diesen Märkten nicht konkurrieren“, sagte er. „Wir wollen in das eintreten, was wir für die große Herausforderung oder das große Bedürfnis der Zukunft halten.“

Torres fügte hinzu, dass das Unternehmen nicht darauf hoffe, dass europäische Regierungen die Entwicklung der Raketen und Raumschiffe finanzieren, sondern hofft, dass sie Dienstleistungen kaufen werden. „Wir wollen kein Geld für die Entwicklung. Wir wollen nur Verträge.“

Der Schritt des Unternehmens zu größeren Trägerfahrzeugen geht jedoch über rein kommerzielle Berechnungen hinaus und betrifft geopolitische Aspekte, argumentierte er, die Europa gegenüber den Vereinigten Staaten und China in eine ungünstige Position bringen. „Wir haben unsere Ariane 6 und was dann? Nichts“, sagte er. „Was wir sagen, ist, dass wir bei PLD einen Plan haben, um das zu decken. Es gibt einen Plan, um in Zukunft die gleiche Infrastruktur wie andere zu haben.“