Rocket Factory Augsburg (RFA), ein deutsches Raumfahrtunternehmen, erlitt einen Rückschlag bei seinem Bestreben, seine erste Orbitalrakete zu starten. Das Unternehmen bestätigte, dass die erste Stufe seiner RFA ONE-Rakete während eines statischen Feuertests am 19. August im SaxaVord Spaceport auf den Shetlandinseln zerstört wurde.

Ein Video des Tests, das von der BBC aufgenommen wurde, zeigt eine scheinbare Explosion, möglicherweise unter Beteiligung eines der Helix-Triebwerke am Boden der Stufe. Flammen schlugen von der Seite aus und verschlangen die gesamte Stufe in Flammen, bevor sie explodierte. RFA erklärte, dass die Startrampe gesichert sei, die Situation unter Kontrolle sei und jede unmittelbare Gefahr abgewendet worden sei.

Das Unternehmen hatte im Mai einen statischen Feuertest der Stufe mit vier seiner neun installierten Helix-Triebwerke erfolgreich durchgeführt. RFA hatte seitdem alle neun Triebwerke installiert, gab aber nicht an, ob alle bei diesem Test gezündet werden sollten.

Es ist wichtig zu beachten, dass die zerstörte Stufe kein Testartikel war, sondern Flughardware, die für den Erstflug bestimmt war. RFA erklärte, dass ihr Entwicklungsprozess echte Tests betont, auch mit den damit verbundenen Risiken.

Der Vorfall hat jedoch den geplanten ersten Orbitalstart des Unternehmens verzögert, der ursprünglich für September erwartet wurde. Marco Fuchs, CEO von OHB, das fast 65 % von RFA hält, hatte am 8. August erklärt, dass ein Startversuch „in wenigen Wochen“ bevorstehe.

RFA war unter den europäischen Startups, die auf Orbitalstarts abzielten, in einer führenden Position. Andere Unternehmen wie HyImpulse und Isar Aerospace, beide aus Deutschland, entwickeln ebenfalls Orbitalfahrzeuge, haben aber noch keine Starttermine bekannt gegeben. Isar hat jedoch angekündigt, dass sie einen Start noch in diesem Jahr anstreben.

Das spanische Startup PLD Space plant, seine Miura 5-Rakete im Jahr 2025 vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, zu starten, während das britische Unternehmen Orbex einen Erststart vom Sutherland Spaceport in Schottland ebenfalls im Jahr 2025 anstrebt.