Rocket Lab drängt die neue Regierung, die Pläne der NASA für die Mars Sample Return (MSR) zu überdenken und schlägt eine schnellere und kostengünstigere Alternative vor. Die NASA gab am 7. Januar bekannt, dass sie das nächste Jahr und einen halben damit verbringen wird, zwei neue Architekturen für die MSR zu untersuchen. Eine beinhaltet ein „Sky Crane“-Lande-System; die andere nutzt einen kommerziell entwickelten „Heavy Lander“.

Diese Entscheidung folgte der Überprüfung eines Dutzends Studien, die Mitte 2024 in Auftrag gegeben wurden. Rocket Lab, dessen Studie später als andere vergeben wurde, schlug ein neues End-to-End-System vor, das seine Technologien in Trägerraketen, Raumfahrzeugen und anderen Systemen nutzt. Dieser Ansatz, ähnlich früheren NASA-Architekturen, beinhaltet einen Probenrückhol-Lander, ein Mars-Aufstiegsfahrzeug und einen Erdrückkehr-Orbiter.

Rocket Lab argumentiert, dass sein Ansatz deutlich schneller und billiger ist. Die NASA schätzt, dass die gewählten Architekturen zwischen 5,8 Milliarden und 7,7 Milliarden Dollar kosten und die Proben zwischen 2035 und 2039 zurückbringen werden. Dies ist eine Verbesserung gegenüber früheren Schätzungen von bis zu 11 Milliarden Dollar und einer Rückkehr im Jahr 2040.

„Wir glauben, dass wir die Organisation sind, die diese Mars-Proben schneller und günstiger nach Hause bringen kann“, sagte Richard French, Vice President of Business Development and Strategy for Space Systems bei Rocket Lab. „Unsere Architektur, wie sie der NASA vorgeschlagen wurde, sollte die Proben für weniger als 4 Milliarden Dollar und bereits ab 2031 zurückbringen.“

French hob die Nutzung der Fähigkeiten von Rocket Lab hervor, darunter die Trägerrakete Neutron und Kooperationen wie mit Varda Space Industries. Er äußerte sich frustriert über das minimale Feedback der NASA zu ihrem Vorschlag und plädiert für einen kommerziellen Wettbewerb für das MSR-Programm.

„Wenn die NASA Führung zeigen will, sollte sie sich auf kommerzielle Fähigkeiten stützen, mutig sein und konkurrieren“, argumentierte French. Er schlägt vor, dass erste Studien mit mehreren kommerziellen Anbietern günstiger wären und Innovation fördern würden.

Die Planetary Society äußerte ebenfalls Bedenken hinsichtlich der fortgesetzten Studien der NASA und forderte die neue Regierung auf, eine Entscheidung zu beschleunigen. French wiederholte dieses Gefühl und erklärte: „Dies ist kein Problem, das von der Agentur noch viel mehr untersucht werden muss. Wir wollen jetzt mit den frühen Entwurfsphasen beginnen.“