Rubicon Space Systems hat erfolgreich das Antriebssystem für die Green Propulsion Dual Mode (GPDM) Technologiedemonstrationsmission der NASA geliefert, deren Start für Oktober geplant ist. Diese Mission wird sowohl einen Multimode-Antrieb – die Integration von chemischen und elektrischen Triebwerken – als auch ASCENT, den umweltfreundlichen Treibstoff, der vom U.S. Air Force Research Laboratory entwickelt wurde, präsentieren.

Die GPDM-Mission stellt einen bedeutenden Fortschritt dar und markiert den ersten Einsatz eines kombinierten chemischen und elektrischen Antriebssystems im Weltraum sowie einen entscheidenden Test der Fähigkeiten von ASCENT. Wie Daniel Cavender, Rubicon Director (eine Abteilung von Plasma Processes), gegenüber SpaceNews sagte: "Es wird das erste kombinierte chemische und elektrische Antriebssystem im Weltraum sein und einen wichtigen Test von ASCENT darstellen."

Die NASA bewertet ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic) aufgrund seines Versprechens einer 50-prozentigen Steigerung der spezifischen Impulsdichte gegenüber Hydrazin sowie einer einfacheren Handhabung am Boden, wie in einem Briefing des NASA Marshall Space Flight Center zu GPDM detailliert beschrieben.

Rubicons ASCENT-Chemantriebsmodul, genannt Sprite, ist mit Elektrospray-Triebwerken des Massachusetts Institute of Technology integriert. Diese vier Elektrospray-Triebwerke, die im September an die NASA geliefert wurden, teilen sich den Treibstofftank, die Steuerventile und das Zuführungssystem von Sprite. Das System ist in einen Six-Unit-Cubesat integriert.

Die beteiligten Ingenieure lernten aus den Herausforderungen, denen der Lunar Flashlight-Cubesat der NASA begegnete, der 2023 aufgrund einer Verstopfung der Treibstoffleitungen die Mondumlaufbahn nicht erreichte. Um ähnliche Probleme zu vermeiden, setzte Rubicon CT-Scans ein, um sicherzustellen, dass die Treibstoffleitungen von Sprite frei von Ablagerungen waren, und führte einen Heißfeuertest durch. Cavender bemerkte: „Wir haben sicherlich unsere Sorgfaltspflicht in Bezug auf die FOD [foreign object debris]-Problematik von Lunar Flashlight erfüllt.“

Diese Lieferung ist eine entscheidende Errungenschaft für Rubicon mit Sitz in Huntsville, Alabama. Cavender betonte: „Dies ist das erste Mal, dass wir ein integriertes Antriebssystem hergestellt haben. Wir sind von einem Komponentenhersteller zu einem Hersteller integrierter, funktionsfähiger Produkte geworden.“

Cavenders Erfahrung mit ASCENT reicht zurück bis zur NASA Technology Demonstration Mission während der Green Propellant Infusion Mission (2019), wo er auch als Projektmanager für den Lunar Flashlight der NASA Marshall tätig war. Er betont die „große Attraktivität“ von ASCENT – seine spezifische Impulsdichte. Er erklärte: „Für ein kleines Raumfahrzeug, das durch das Volumen begrenzt ist, benötigt man einen höheren Wirkungsgrad, um die Leistungsfähigkeit zu steigern.“

ASCENT bietet auch erhebliche Sicherheitsvorteile gegenüber Hydrazin. Cavender erklärte: „Man kann in der Fabrik tanken, man kann unterwegs tanken, man kann am Trägerfahrzeug tanken.“

Das Verteidigungsministerium zeigt auch großes Interesse an Elektrospray-Triebwerken, wie die Ausschreibung des Defense Innovation Unit im Oktober für Vorschläge zur Weiterentwicklung dieser Technologie zeigt, die Schub durch die Beschleunigung geladener Teilchen erzeugt.