Während die NASA mit Budgetbeschränkungen zu kämpfen hat, erkennt die Agentur das Potenzial von Smallsats, um kostengünstige wissenschaftliche Missionen durchzuführen. Smallsats haben ihre Fähigkeiten in der Erdbeobachtung, Heliophysik und Astrophysik unter Beweis gestellt und bieten ein wertvolles Werkzeug für die Erforschung des Sonnensystems und darüber hinaus.
"Ermöglicht durch den kostengünstigen Zugang zum Weltraum, haben Smallsats die Weltraumwissenschaften revolutioniert", erklärte Peg Luce, amtierende stellvertretende stellvertretende Administratorin für Programme der NASA's Science Mission Directorate (SMD). "Wir können mehr Wissenschaft in Pakete packen, die kleiner sind, als wir uns vor 25 oder sogar 10 Jahren vorstellen konnten."
Die zunehmende Popularität von Smallsats rührt von ihren niedrigeren Entwicklungskosten, schnelleren Bereitstellungszeiten und der Fähigkeit her, Missionen durchzuführen, die mit größeren Satelliten nicht möglich sind, wie z. B. Konstellationen. "Für viele wissenschaftliche Fragen bieten Smallsats die ideale Architektur", betonte Luce. "Die Möglichkeit, Smallsat-Konstellationsmissionen zu entwickeln, hat zu Fortschritten in der Art und Weise geführt, wie wir Missionen konzipieren, um wirklich große Forschungsziele im Weltraum zu erreichen."
Der Budgetdruck der NASA, einschließlich Kürzungen von etwa 1 Milliarde Dollar für die Wissenschaft in den Haushaltsjahren 2024 und 2025, stellt sowohl eine Herausforderung als auch eine Chance für Smallsat-Programme dar. "Ich würde es als eine Chance betrachten", sagte Luce, als sie gefragt wurde, ob die Budgetkrise eine Bedrohung oder eine Chance für Smallsat-Programme darstelle. "Wir können immer größer werden, aber es sparsam tun", sagte Sachidananda Babu, Manager des NASA-Programms zur Validierung von Erdbeobachtungstechnologien im Weltraum, das die Entwicklung von Smallsats unterstützt. "Es bietet eine Chance für Kreativität."
Die NASA entwickelt und startet aktiv mehrere hochkarätige Smallsat-Missionen, darunter ESCAPADE, ein Paar Smallsats, die den Mars umkreisen werden und voraussichtlich in diesem Herbst auf dem Erstflug der New Glenn-Rakete von Blue Origin starten werden. Lunar Trailblazer, der den Mond umkreisen wird, um nach Wassereis zu suchen, soll ebenfalls gegen Ende des Jahres als Mitfahrgelegenheit auf der zweiten Mondlandermission von Intuitive Machines starten.
Die erfolgreiche Bereitstellung des Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) Cubesats, der im April auf einer Rocket Lab Electron-Rakete gestartet wurde, zeigt den Fortschritt der Smallsat-Technologie. In diesem Monat wird das Raumfahrzeug einen 81 Quadratmeter großen Sonnensegel entfalten, der möglicherweise hell genug wird, um mit bloßem Auge zu sehen. "Es wird beeindruckend sein", bemerkte Roger Hunter, Manager des Small Spacecraft Technology Programms der NASA.