Die Space Development Agency (SDA) wehrt sich gegen einen aktuellen Bericht des Government Accountability Office (GAO), der ihren Ansatz bei der Beschaffung von Hunderten von Satelliten für ihr militärisches Niedererdbahn-Netzwerk (LEO) kritisiert. Der am 26. Februar veröffentlichte GAO-Bericht äußerte Bedenken, dass die SDA mit den Beschaffungsplänen für Tranche 1 und 2 ihrer Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA)-Konstellation fortfährt, ohne ausreichende Validierung ihrer Schlüsseltechnologie: Laserkommunikationsverbindungen zwischen Satelliten.
Der Bericht hebt hervor, dass diese Technologie, die für Hochgeschwindigkeitsdatenübertragungen im Militär entscheidend ist, unter den rauen Bedingungen des Weltraums noch nicht getestet wurde. Als Antwort erklärte ein SDA-Sprecher am 27. Februar: „Während der GAO in seinem Bericht zu Recht feststellt, dass wir die ‚volle Bandbreite der Laserkommunikation‘ noch nicht demonstriert haben, hat die SDA die in Tranche 0 festgelegten Basisziele erfolgreich erreicht: die Erprobung kritischer Technologien und die Bereitstellung von Lehren für die Regierungs- und Anbieterteams.“
Tranche 0, die 2024 gestartet wurde, umfasste den Einsatz von 27 Satelliten zum Testen von Schlüsseltechnologien. Der GAO kritisierte jedoch die unvollständigen Tests und deutete an, dass wichtige Erkenntnisse möglicherweise übersehen wurden. Dies könnte zu kostspieligen Verzögerungen bei den deutlich größeren Tranchen 1 und 2 führen. Die SDA entgegnet, dass sie ihre „Basisziele“ für Tranche 0 erreicht habe, darunter die Einrichtung von optischen In-Plane-Kommunikationsverbindungen und der Nachweis der Machbarkeit eines Mesh-optischen Netzwerks. „Zu den Errungenschaften der Tranche-0-Tests gehören erfolgreiche In-Plane-Lasercom-Verbindungen“, bemerkte der SDA-Sprecher. „Wir haben auch die Machbarkeit eines Mesh-optischen Netzwerks im Orbit demonstriert, das über mehrere Anbieter mit verkürzten Beschaffungszeiträumen beschafft wurde, und wollen nun unsere Kapazität für optische Kommunikationsterminals (OCT) erweitern.“
Es wurden nur begrenzte Details zu den Tests von Tranche 0 veröffentlicht. Im September berichtete die SDA, dass zwei von SpaceX gebaute Satelliten unter Verwendung von Tesat-Spacecom-Terminals Daten ausgetauscht haben. York Space gab im Januar ebenfalls eine erfolgreiche Kommunikation mit seinen Tesat-Terminals mit SpaceX-Satelliten bekannt. Die Beteiligung von Lockheed Martin- und L3Harris-Satelliten an Tranche 0 bleibt hinsichtlich der Versuche zur Laser-Cross-Link unklar.
Die SDA konzentriert sich nun auf Tranche 1 mit einem geplanten Start im Jahr 2025. Diese Tranche wird fortschrittlichere optische Kommunikationsterminals verwenden. Die Behörde behauptet, sie sei „auf dem besten Weg, In-Plane-optische Verbindungen zu nutzen, um in Tranche 1 ein voll funktionsfähiges System zu betreiben“ und werde „die Arbeit an der Demonstration der vollen Bandbreite der Laserkommunikation fortsetzen“. Die SDA betonte auch ihr Engagement für die Umsetzung der Empfehlungen des GAO. Der GAO würdigte den beschleunigten Beschaffungsansatz der SDA, betonte aber angesichts der Milliarden, die in PWSA investiert werden, die Bedeutung der Technologie-Reife vor weiteren Beschaffungen.