Die U.S. Space Force geht mit ihren Plänen zum Ersatz alternder Wettersatelliten vorsichtig vor, was darauf hindeutet, dass alle Pläne zur Beschaffung von Systemen der nächsten Generation noch in weiter Ferne liegen.

Col. Robert Davis, Programmleiter für Sensorsatelliten beim Space Systems Command, sagte, dass der Dienst zunächst Daten von aktuellen und zukünftigen experimentellen Satelliten analysieren wird, bevor er entscheidet, welche Satelliten ein jahrzehntealtes System namens Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) ersetzen könnten.

„Wir befinden uns mitten in der Analyse“, sagte Davis letzte Woche während eines Treffens mit Reportern. Er erklärte, dass die Studie potenzielle Nachfolgemodelle für sowohl elektro-optische/infrarote (EO/IR)-Sensoren zur Wolkencharakterisierung als auch für das Weather System Follow-on – Microwave (WSF-M) untersucht, das Daten über Windgeschwindigkeiten, die Intensität von tropischen Wirbelstürmen und andere Wetterdaten liefert. Der erste WSF-M-Satellit wurde Anfang dieses Jahres gestartet, ein zweiter ist für 2026 geplant.

Die erste Welle dieser Analyse wird vom Rapid Revisit Optical Cloud Imager (RROCI) stammen, einem von Arcfield gebauten Cubesat, der im März gestartet wurde. Dieser kleine Satellit ist ein Prototyp für das Electro-Optical/Infrared Weather System (EWS)-Programm der Space Force, das entwickelt wurde, um Wolken- und Wetterdaten in Echtzeit zu sammeln. Laut Davis beginnt sein Team gerade erst, die Daten von RROCI auszuwerten, während weitere Informationen von zwei kommenden kleinen Satelliten von General Atomics erwartet werden, die für 2025 und 2027 geplant sind.

Es sind nicht nur staatliche Satelliten, die in Betracht gezogen werden. Davis bemerkte, dass die Architekturstudie auch die Integration kommerzieller Wetterdatendienste in militärische Operationen untersuchen wird. Das könnte jedoch leichter gesagt als getan sein. „Es gibt derzeit keinen robusten kommerziellen Markt für Wetter“, erklärte Davis und führte dies teilweise auf die Tatsache zurück, dass so viele Wetterdaten von US-Behörden wie der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), der NASA und internationalen Partnern wie dem europäischen Eumetsat kostenlos verfügbar sind.

Während das Department of Defense weiterhin auf Legacy-DMSP-Satelliten angewiesen ist – von denen nur noch zwei betriebsbereit sind – hat der Dienst es nicht eilig, die Beschaffungspläne abzuschließen. „Wir müssen zuerst Entscheidungen auf Architekturebene treffen“, warnte Davis. Diese Entscheidungen werden beeinflussen, wie die Space Force vorgeht, wobei eine endgültige Entscheidung darüber, wie die Wettersatelliten der nächsten Generation aussehen könnten, voraussichtlich im nächsten Jahr getroffen wird.

Dieser langwierige Prozess spiegelt die Herausforderungen wider, die mit dem Ersatz eines Systems wie DMSP verbunden sind, das seit den 1960er Jahren in Betrieb ist. Beamte sagten, dass die Space Force sicherstellen muss, dass ihre neue Architektur eine Reihe moderner militärischer Bedürfnisse bewältigen kann, von der Wettervorhersage bis hin zur Überwachung des Weltraumwetters. Bis diese Entscheidungen getroffen sind, wird sich das US-Militär auf einen Flickenteppich aus alten und neuen Technologien verlassen, der durch Daten von NOAA und internationalen Agenturen ergänzt wird.