SpaceX hat der Federal Aviation Administration (FAA) wegen ihrer vorgeschlagenen Strafen für Verstöße gegen die Startlizenz geantwortet und der Behörde vorgeworfen, bei der Genehmigung kleiner Änderungen Verzögerungen zu verursachen.

In einem Schreiben an die Führung des House Science Committee und des Senate Commerce Committee vom 19. September skizzierte SpaceX seine Antwort auf die Strafen der FAA in Höhe von 633.000 US-Dollar für zwei Starts Mitte 2023.

Die FAA zitierte zwei konkrete Verstöße. Bei einem Falcon 9-Start verwendete SpaceX ein neues Startkontrollzentrum ohne Genehmigung und übersprang eine vorgeschriebene Umfrage der Kontrolleure vor dem Start. Bei einem späteren Falcon Heavy-Start verwendete das Unternehmen ohne Genehmigung eine neue Treibstofftankfarm.

"In Bezug auf diese Angelegenheiten ist es bemerkenswert, dass SpaceX in jedem Fall AST rechtzeitig über diese relativ geringfügigen Lizenzaktualisierungen informiert hat, die keinen Einfluss auf die öffentliche Sicherheit hatten", erklärte das Unternehmen in dem Schreiben. "Die Tatsache, dass AST diese geringfügigen Aktualisierungen nicht zeitnah bearbeiten konnte, unterstreicht systemische Herausforderungen bei AST."

Für den Falcon 9-Start gab SpaceX an, am 2. Mai 2023 einen geänderten Kommunikationsplan an die FAA übermittelt zu haben, der auch den neuen Standort des Startkontrollzentrums enthielt, aber erst am 13. Juni Feedback erhielt. Die FAA teilte SpaceX mit, dass die Änderungen im Plan zu umfangreich seien, um sie rechtzeitig für den Start am 18. Juni zu genehmigen.

SpaceX schickte dann am 15. Juni einen überarbeiteten Plan, in dem nur der Standort geändert wurde, was das Unternehmen als "laufende Genauigkeitsaktualisierung" bezeichnete, die keiner Genehmigung bedurfte. Die Behörde schloss die Genehmigung des Plans für alle Startlizenzen von SpaceX erst im August 20 ab.

Das Unternehmen wurde außerdem dafür bestraft, dass es vor dem Start keine vorgeschriebene Umfrage zur T-2-Stunde durchgeführt hatte, obwohl die Vorschriften eine solche Umfrage nicht vorschreiben. SpaceX behauptete, dass es Umfragen später im Countdown durchführt.

In Bezug auf den Falcon Heavy-Start stellte SpaceX fest, dass die neue Treibstofftankfarm, die zur Verbesserung der öffentlichen Sicherheit verlegt wurde, von den Behörden für die Sicherheit des Startbereichs genehmigt wurde. Die FAA gewährte einen Verzicht auf die Nutzung der Tankfarm für einen Falcon 9-Start von der gleichen Startrampe einen Monat später. Die FAA erteilte die formelle Genehmigung "einige Monate" später.

SpaceX betonte, dass die FAA die Startoperationen für die Mission mit der nicht genehmigten Tankfarm zunächst nicht gestoppt hatte. Selbst als die Behörde später eingriff, wies ihre Führung SpaceX letztendlich nicht an, den Start zu stoppen oder seine Lizenz zu widerrufen.

Das Schreiben, das von SpaceX-Vizepräsident David Harris unterzeichnet wurde, deutete darauf hin, dass die FAA die Strafen aus politischen Gründen verhängt hat. Es verwies auf eine Anhörung des Unterausschusses für Weltraum des House Science Committee am 10. September über Verzögerungen bei der Lizenzierung. "Es ist bemerkenswert, dass diese Verstöße und Strafen kurz nach der verstärkten Kontrolle von AST durch den Kongress wegen seines Versagens angekündigt wurden, seine regulatorischen Verpflichtungen angemessen und zeitnah zu erfüllen", heißt es in dem Schreiben.

SpaceX kritisierte auch die Pressemitteilung der FAA zu den Strafen, die ein Zitat des Chefjuristen der Behörde, eines politischen Beamten, enthielt. "Es ist höchst ungewöhnlich und vielleicht beispiellos", heißt es in dem Schreiben.

Eine Branchenquelle, die anonym bleiben wollte, stellte SpaceX's Behauptung in Frage und bemerkte, dass das Unternehmen von der FAA verlangt, schnell auf die Kritik des Kongresses zu reagieren, während es gleichzeitig wegen regulatorischer Verlangsamungen angeklagt wird.

SpaceX-CEO Elon Musk nannte die Strafen in den sozialen Medien "Rechtsstreit" und "politisch motiviert". Er schwor, die FAA zu verklagen, obwohl das Unternehmen noch keine Klage eingereicht hat.