Die Federal Aviation Administration (FAA) hat SpaceX-Starts mit der Falcon 9 vorübergehend gestoppt, nachdem ein Booster beim Landeversuch nach einem ansonsten erfolgreichen Start von 21 Starlink-Satelliten am 28. August fehlgeschlagen ist.

Die FAA bestätigte in einer Erklärung, dass sie den Vorfall untersuchen, bei dem Flammen aus der Basis des Boosters ausbrachen und ihn kurz nach der Landung auf einem Drohnenschiff zum Umkippen brachten. Obwohl der Vorfall keine Verletzten oder Schäden verursachte, außer dem Verlust des Boosters, hält die FAA eine Untersuchung der möglichen Sicherheitsrisiken für notwendig.

„Eine Rückkehr zum Flug der Falcon 9-Boosterrakete hängt davon ab, dass die FAA feststellt, dass kein System, Verfahren oder Vorgehen im Zusammenhang mit der Anomalie die öffentliche Sicherheit beeinträchtigt“, erklärte die FAA. „Darüber hinaus muss SpaceX möglicherweise die Genehmigung der FAA beantragen und erhalten, um seine Lizenz zu ändern, die alle Korrekturmaßnahmen beinhaltet und alle anderen Lizenzanforderungen erfüllt.“

Obwohl die Untersuchung noch läuft, könnten Starts wieder aufgenommen werden, bevor sie abgeschlossen ist. Die FAA erklärt, dass Betreiber von Trägerraketen eine „Bestimmung der öffentlichen Sicherheit“ beantragen können, wenn der Vorfall „keine sicherheitskritischen Systeme betraf oder die öffentliche Sicherheit gefährdete“. Wenn die FAA diese Bestimmung gewährt, können Starts fortgesetzt werden, während die Untersuchung weiterläuft.

SpaceX hat noch keine weiteren Einzelheiten zu dem Vorfall bekannt gegeben, aber ein leitender Angestellter des Unternehmens, Jon Edwards, Vizepräsident für Falcon Launch Vehicles bei SpaceX, erklärte in sozialen Medien, dass der Vorfall ein Problem bei der Wiederherstellung war und keine Gefahr für die öffentliche Sicherheit darstellte. „Wir arbeiten mit Hochdruck daran, die Ursache des Problems gründlich zu verstehen und so schnell wie möglich Korrekturmaßnahmen zu ergreifen“, schrieb Edwards. „Eines wissen wir jedoch: Es handelte sich ausschließlich um ein Problem bei der Wiederherstellung und stellte keine Gefahr für die primäre Mission oder die öffentliche Sicherheit dar.“

Eine Branchenquelle, die anonym bleiben wollte, vermutete, dass die Zeit, die die FAA benötigt, um das Sicherheitsproblem zu überprüfen und Starts wieder zuzulassen, von der Ursache des Booster-Ausfalls abhängt. Ein Ausfall eines Landebeins könnte beispielsweise schnell geklärt werden, ein Triebwerksausfall könnte jedoch eine umfassendere Untersuchung erfordern.

Die Entscheidung der FAA, Starts zu stoppen, folgt einer ähnlichen Maßnahme im Juli, nachdem ein Oberstufen-Triebwerksausfall während eines Starlink-Starts aufgetreten war. SpaceX erhielt zwei Wochen später von der FAA die Genehmigung, Starts wieder aufzunehmen, durch eine Bestimmung der öffentlichen Sicherheit.

Die Ankündigung der FAA kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt für SpaceX und verzögert bevorstehende Falcon 9-Starts, darunter die private Astronautenmission Polaris Dawn. SpaceX hatte die Mission Stunden vor dem Starlink-Start aufgrund ungünstiger Wetterbedingungen für den Landeort vor der Küste Floridas verschoben. SpaceX hatte angekündigt, dass sie keine Startmöglichkeiten in den frühen Morgenstunden des 28. oder 29. August verfolgen würden, und hat seitdem noch kein Update gegeben.

„Unsere Startkriterien sind stark von den prognostizierten Wetterbedingungen für die Landung eingeschränkt“, schrieb Jared Isaacman, der milliardenschwere Kommandant von Polaris Dawn, kurz nachdem SpaceX die Startverschiebung angekündigt hatte. „Da wir keinen Rendezvous mit der ISS haben und nur begrenzte Lebenserhaltungsvorräte zur Verfügung stehen, müssen wir uns absolut sicher sein, dass das Wetter beim Wiedereintritt passt, bevor wir starten.“

„Wir konzentrieren uns jetzt nur noch auf das Wetter bei der Wiederherstellung“, sagte Isaacman nach der Ankündigung der FAA-Untersuchung. „Ich denke, das ist immer noch der Schlüssel für unseren Start.“