Eine SpaceX Falcon 9 Oberstufe, die am 1. Februar von der Vandenberg Space Force Base gestartet wurde, erlebte am 19. Februar einen unkontrollierten Wiedereintritt über Europa. Die Oberstufe, die 22 Starlink-Satelliten trug, konnte aufgrund eines Flüssigsauerstofflecks keinen kontrollierten Deorbit-Brennmanöver durchführen. Dies führte dazu, dass Trümmer in der Nähe von Poznań in Polen niedergingen und geringfügige Schäden verursachten.
SpaceX bestätigte das Leck in einer Erklärung und erklärte, dass „während der Küstenphase dieser Starlink-Mission ein kleines Flüssigsauerstoffleck entstand, das letztendlich zu höheren als erwarteten Fahrzeugkörperraten führte.“ Das Unternehmen passivierte die Oberstufe, um weitere Probleme zu vermeiden.
Dies ist bereits der dritte Vorfall dieser Art mit einer Falcon 9 Oberstufe in kurzer Zeit. Ein Start im Juli 2024 erlebte ein ähnliches Leck, das einen Kreislaufbrennmanöver verhinderte und zum vorzeitigen Wiedereintritt von Starlink-Satelliten führte. Bei einem Start im September kam es zu einem „nicht nominalen Deorbit-Brennmanöver“, das zu einem Wiedereintritt außerhalb der vorgesehenen Zone führte. Diese Vorfälle, zusammen mit einem Ausfall der Booster-Landung, führten zu Bedenken des Aerospace Safety Advisory Panel.
„Wenn man diese jüngsten Vorfälle der letzten Wochen betrachtet, führt dies dazu, zu sagen, dass ein sicherer Betrieb erhebliche Aufmerksamkeit für Details erfordert, wenn die Hardware altert und das Tempo des Betriebs zunimmt“, bemerkte Kent Rominger, ein ehemaliger Astronaut und Mitglied des Gremiums.
SpaceX versichert, dass die Untersuchungen im Gange sind: „Die Teams bewerten aktiv die Hauptursache für die Leckquelle und haben bereits Minderungen für zukünftige Flüge implementiert“, erklärte das Unternehmen. Trotz des Vorfalls hat SpaceX seine Startvorgänge nicht eingestellt.