WASHINGTON — SpaceX setzt die Starts seiner Falcon 9-Rakete aus, nachdem es bei einem bemannten Start am 28. September ein Problem mit dem Deorbit-Brennvorgang der Oberstufe gab. Dies ist die zweite Anomalie in der Oberstufe innerhalb von drei Monaten für die Rakete.

SpaceX sagte in einem Social-Media-Post am frühen 29. September, dass die Oberstufe während der Crew-9-Mission, die am 28. September gestartet wurde, „einen nicht-nominalen Deorbit-Brennvorgang erlebte“. „Infolgedessen landete die zweite Stufe sicher im Meer, aber außerhalb des Zielgebiets.“

Das Unternehmen gab keine weiteren Einzelheiten zu dem Vorfall bekannt, sagte aber, dass es die Falcon 9-Starts vorerst einstellen werde. „Wir werden die Starts wieder aufnehmen, sobald wir die Ursache besser verstehen.“

Der Brennvorgang soll den Wiedereintritt der Oberstufe steuern und diese über einem unbewohnten Gebiet im südpazifischen Ozean entsorgen, um zu vermeiden, dass die Stufe in der Umlaufbahn verbleibt, wo sie eine Gefahr für Weltraumschrott darstellen würde, und um einen unkontrollierten Wiedereintritt zu verhindern. Der geplante Wiedereintrittsort, basierend auf Luftraum- und Meeresgefahrenhinweisen, lag östlich von Neuseeland.

Der Vorfall ist das zweite Problem, das die Oberstufe der Falcon 9 innerhalb von drei Monaten betrifft. Bei einem Starlink-Start am späten 11. Juli versagte das einzige Merlin-Triebwerk in der Oberstufe beim Wiederzünden für einen zweiten Brennvorgang, um seine Umlaufbahn zu kreisförmig zu machen. Die Satelliten wurden ausgebracht, aber in niedrigen Umlaufbahnen, die dazu führten, dass die Satelliten bald wieder eintraten.

Eine Untersuchung ergab, dass das Triebwerk ein Flüssigsauerstoffleck erlitt, das durch einen Riss in einer Messleitung für einen Drucksensor verursacht wurde. Das Leck führte zu einer „übermäßigen Abkühlung von Triebwerkskomponenten“, einschließlich derer, die Zündflüssigkeit zum Triebwerk liefern. Dies führte dazu, dass das Triebwerk beim Wiederzünden einen harten Start erlebte, das Triebwerk beschädigte und einen Verlust der Lageregelung verursachte.

Bei diesem Juli-Start war das Flüssigsauerstoffleck in einem Video des ersten Brennvorgangs der Oberstufe zu sehen, als sich Eis an Triebwerkskomponenten bildete. Es gab keine Anzeichen für eine ähnliche Eisbildung oder andere anomale Verhaltensweisen der Stufe während des Crew-9-Starts, und weder SpaceX noch NASA erwähnten während einer Pressekonferenz nach dem Start irgendwelche Probleme mit der Rakete.

Es ist unklar, wie lange SpaceX die Falcon 9-Starts aussetzen wird. Der Vorfall im Juli stoppte die Falcon 9-Starts für 15 Tage, die Rakete kehrte am frühen 27. Juli wieder zum Flug zurück. SpaceX setzte die Starts auch für zwei Tage Ende August aus, nachdem eine Booster verloren ging, als sie beim Landen auf einem Drohnenschiff im Atlantik umkippte und explodierte.

In beiden früheren Fällen benötigte SpaceX die Genehmigung der Federal Aviation Administration, um die Starts wieder aufzunehmen, entweder nach Abschluss einer Unfalluntersuchung oder nach Erhalt einer öffentlichen Sicherheitsbestimmung von der Agentur, dass der Vorfall keine Gefahr für die Allgemeinheit darstellte. Die FAA reagierte nicht sofort auf Fragen zu dem Vorfall am frühen 29. September.

Die Anomalie kommt zu einem Zeitpunkt, an dem SpaceX sich auf zwei zeitkritische Starts in den kommenden Wochen vorbereitet. Eine Falcon 9 soll spätestens am 7. Oktober starten und die Asteroid-Mission Hera der Europäischen Weltraumorganisation transportieren. Eine Falcon Heavy, deren Oberstufe der Falcon 9 ähnelt, soll spätestens am 10. Oktober die Europa Clipper-Raumsonde der NASA starten. Beide Missionen haben Startfenster, die bis Ende Oktober dauern.