SpaceX arbeitet Berichten zufolge an einer "vereinfachten" Architektur für Mondlandungen, inmitten wachsender Kritik an den Fortschritten des Starship-Landers für das Artemis-Programm. Das Unternehmen gab am 30. Oktober bekannt, dass es einen neuen Ansatz entwickelt hat, um Astronauten schneller als ursprünglich für Artemis 3 geplant zur Mondoberfläche zu transportieren, ohne jedoch Einzelheiten preiszugeben.

"Als Reaktion auf die jüngsten Aufforderungen haben wir eine vereinfachte Missionsarchitektur und ein Konzept für den Betrieb vorgestellt und bewerten diese derzeit formell. Wir glauben, dass dies zu einer schnelleren Rückkehr zum Mond führen und gleichzeitig die Sicherheit der Besatzung verbessern wird", erklärte das Unternehmen.

SpaceX sah sich Kritik von aktuellen und ehemaligen NASA-Beamten ausgesetzt, darunter der amtierende Administrator Sean Duffy, wegen Verzögerungen bei der Entwicklung seiner Starship-Version für das NASA-Programm Human Landing System (HLS). Am 20. Oktober erwähnte Duffy Pläne, den 2021 an SpaceX vergebenen Vertrag für den Artemis 3-Lander zu "öffnen". Anschließend forderte die NASA SpaceX und Blue Origin, das einen separaten HLS-Vertrag für Artemis 5 besitzt, auf, bis zum 29. Oktober "Beschleunigungsansätze" für ihre Mondlander einzureichen.

Während einer Konferenz am 29. Oktober äußerten die ehemaligen NASA-Administratoren Charlie Bolden und Jim Bridenstine Skepsis, ob die bestehende Starship-basierte Architektur in der Lage sein wird, eine Landung von NASA-Astronauten auf dem Mond vor der geplanten ersten bemannten Mondmission Chinas im Jahr 2030 zu ermöglichen. Bridenstine, jetzt Lobbyist für Raumfahrtunternehmen, schlug in Erwägung zu ziehen, ein schnelles Programm zum Bau eines neuen Landers in Betracht zu ziehen, wobei möglicherweise Behörden wie der Defense Production Act genutzt werden könnten.

Obwohl SpaceX die alternative Architektur nicht im Detail erläutert hat, bleibt unklar, ob die Änderungen Starship oder andere Artemis-Komponenten wie Orion oder die Space Launch System-Rakete betreffen werden. Das Unternehmen verteidigte seine aktuelle Strategie als den optimalen Weg, um Amerikaner zur Mondoberfläche zurückzubringen. "Starship ist weiterhin gleichzeitig der schnellste Weg, um Menschen auf die Mondoberfläche zurückzubringen, und ein zentraler Faktor für das Ziel des Artemis-Programms, eine dauerhafte, nachhaltige Präsenz auf der Mondoberfläche zu etablieren", bekräftigte SpaceX.

Das Unternehmen betonte, dass es im Rahmen seines HLS-Vertrags 49 Meilensteine erreicht hat, die Fortschritte bei Lander-Subsystemen wie Landebeinen, Docking-Adaptern und Raptor-Triebwerksbewertungen umfassen. SpaceX berichtete, dass die "überwiegende Mehrheit" dieser Meilensteine planmäßig oder sogar früher erreicht wurde. Die Gesamtentwicklung des Landers liegt jedoch hinter den zuvor veröffentlichten Zeitplänen zurück. Anfang des Jahres erwarteten NASA-Beamte, dass SpaceX den Transfer von flüssigem Sauerstoff und Methan-Treibstoffen zwischen Starships in einer niedrigen Erdumlaufbahn demonstrieren würde. Dies ist entscheidend für Starship-HLS-Missionen, die mehrere "Tanker"-Starship-Starts erfordern, um ein Depot-Starship in der Umlaufbahn wieder aufzufüllen und letztendlich die Lander-Version von Starship zu betanken.

"Wir hatten erwartet, dass dies bis zu diesem Jahr abgeschlossen sein würde. Es ist klar, dass sich dies verzögert", erklärte Lori Glaze, die amtierende Associate Administrator der NASA für die Entwicklung von Explorationssystemen, auf einer Sitzung des Space Studies Board der National Academies im Juli.

"Die nächsten wichtigen Flugmeilensteine, die speziell an HLS gebunden sind, werden ein Langzeitflugtest und der Flugtest zum Treibstofftransfer im Weltraum sein", teilte SpaceX mit. Diese Tests umfassen das Umkreisen eines Starship für eine "längere Zeit", um Systeme zu validieren, gefolgt von einem zweiten Starship-Docking, um den Treibstofftransfer zu ermöglichen. "Der genaue Zeitpunkt wird davon abhängen, wie die bevorstehenden Flugtests mit der neuen Starship V3-Architektur verlaufen, aber beide Tests sollen im Jahr 2026 stattfinden", schloss das Unternehmen.