SpaceX’s siebter Starship/Super Heavy Testflug endete am 16. Januar vorzeitig, als die Starship-Oberstufe während des Aufstiegs verloren ging. Der Start von SpaceX’s Starbase in Boca Chica, Texas, begann um 17:37 Uhr Eastern erfolgreich. Die Super Heavy Boosterstufe mit ihren 33 Raptor-Triebwerken beförderte das Fahrzeug in den Himmel.
Die Boosterstufe trennte sich ungefähr zwei Minuten und 45 Sekunden nach dem Start und kehrte zur Startrampe zurück, wo mechanische Arme sie sieben Minuten nach dem Start sicherten – eine Leistung, die bereits beim fünften Flug wiederholt wurde. Der Aufstieg der Starship war jedoch kurzlebig. Telemetriedaten zeigten Triebwerksausfälle; innerhalb von acht Minuten und 25 Sekunden war nur noch ein Triebwerk betriebsbereit, und der Datenstrom des Fahrzeugs brach ab.
„Wir hatten eine Anomalie mit der Oberstufe“, erklärte Dan Huot, ein SpaceX-Webcast-Moderator, und bestätigte den Verlust des Fahrzeugs. Videos in sozialen Medien zeigten Trümmer, die möglicherweise von der Starship stammten und über den Turks- und Caicosinseln niedergingen. Flugzeuge in der Gegend wurden umgeleitet, um Trümmer zu vermeiden.
Die FAA erklärte: „Die FAA verlangsamte und leitete kurzzeitig Flugzeuge um das Gebiet um, in dem Trümmer des Raumfahrzeugs fielen. Ein Trümmerreaktionsgebiet wird nur aktiviert, wenn das Raumfahrzeug eine Anomalie aufweist, bei der Trümmer außerhalb der ausgewiesenen, für Flugzeuge gesperrten Gefahrenbereiche fallen.“
Dieser Flug beinhaltete ein „Block-Upgrade“ für die Starship, darunter eine Verlängerung um zwei Meter, größere Treibstofftanks (25 % mehr Kapazität) und neu gestaltete Avionik. Änderungen am Wärmeschutzsystem, einschließlich Belastungstests, wurden ebenfalls implementiert, um sich auf zukünftige Landeversuche vorzubereiten.
SpaceX plante ein zündendes Triebwerk im Weltraum und die Ausbringung von Starlink-Satellitensimulatoren. Elon Musk führte den Ausfall auf ein mögliches Sauerstoff-/Treibstoffleck zurück und erklärte auf X: „Erste Hinweise deuten auf ein Sauerstoff-/Treibstoffleck im Hohlraum über der Triebwerks-Brandwand des Raumschiffs hin, das groß genug war, um einen Druck zu erzeugen, der die Entlüftungsmenge überstieg…wir werden eine Brandunterdrückung in diesem Volumen hinzufügen und wahrscheinlich die Entlüftungsfläche vergrößern.“ Er schlug vor, dass der nächste Start im nächsten Monat erfolgen könnte.
Eine Untersuchung der FAA zu dem Zwischenfall ist jedoch wahrscheinlich, was zukünftige Starts erheblich verzögern und die geplanten Orbitalflüge sowie die entscheidende Demonstration des Treibstofftransfers im Weltraum für das NASA Artemis-Mondprogramm beeinträchtigen könnte.