Während SpaceX sich auf den Testflug seines Starship-Fahrzeugs vorbereitet, beobachtet die NASA die Entwicklungen genau, da sie darauf wartet, dass das Unternehmen die nächsten Meilensteine bei der Entwicklung der Mondlander-Version des Fahrzeugs erreicht.

SpaceX gab am späten 7. Oktober bekannt, dass es sich darauf vorbereite, Starship auf seinem fünften integrierten Testflug so bald wie am 13. Oktober zu starten, vorbehaltlich der behördlichen Genehmigung. Die Mission wird der vierten Mission im Juni ähneln, wobei die Starship-Oberstufe eine suborbitale Flugbahn fliegt, die auf eine Landung im Indischen Ozean abzielt.

Ein wichtiger Unterschied ist jedoch, dass der Super Heavy-Booster versuchen wird, zum Startplatz Starbase in Boca Chica, Texas, zurückzukehren. Dadurch könnte der Startturm den Booster mit zwei mechanischen Armen „fangen“ und auf der Startrampe absetzen. Dies ist ein Schlüsselelement in SpaceXs langfristigen Plänen, die schnelle Wiederverwendung des Fahrzeugs zu ermöglichen.

„Tausende von verschiedenen Fahrzeug- und Startplatzkriterien müssen erfüllt sein, bevor ein Rückflug und Fangversuch des Super Heavy-Boosters möglich ist, was intakte Systeme am Booster und am Turm sowie einen manuellen Befehl vom Missionsflugdirektor erfordert“, erklärte das Unternehmen. Wenn diese Bedingungen nicht erfüllt sind, wird der Booster stattdessen im Golf von Mexiko landen.

Bei einem Treffen des Ausschusses für biologische und physikalische Wissenschaften im Weltraum der National Academies am 9. Oktober äußerte sich Bill Gerstenmaier, SpaceX-Vizepräsident für Bau und Flugzuverlässigkeit, optimistisch, dass der Booster für einen Fang durch den Startturm zurückkehren könnte. „Wir sind beim vorherigen Flug mit einer Genauigkeit von einem halben Zentimeter im Meer gelandet“, sagte er, „deshalb denken wir, dass wir eine realistische Chance haben, zum Turm zurückzukehren.“

Der Zeitpunkt des Starts überraschte viele, da die Federal Aviation Administration SpaceX zuvor informiert hatte und öffentlich erklärt hatte, dass sie erst Ende November bereit sein würde, eine Startlizenz zu erteilen, da sich das Missionsprofil gegenüber früheren Flügen geändert hatte. Dies führte zu Kritik vonseiten des Unternehmens und seines CEO Elon Musk sowie von Branchenverbänden und Unterstützern im Kongress.

Ein FAA-Beamter sagte im September, dass der Zeitplan für die Starship-Startlizenz von einer Umweltprüfung abhänge, einem Prozess, der die Koordinierung mit anderen Behörden erfordert. Die FAA bemerkte, dass SpaceX erst Mitte August Informationen darüber geliefert hatte, wie die Änderungen im Flugprofil zu Umweltauswirkungen führten, die „ein größeres Gebiet abdecken als zuvor geprüft“.

„Mitte August reichte SpaceX neue Informationen für seine vorgeschlagene Starship/Super Heavy Flight 5-Mission ein“, sagte die FAA in einer Erklärung vom 8. Oktober. „Die FAA prüft diese Informationen weiterhin. Die FAA wird eine Lizenzentscheidung treffen, sobald SpaceX alle Lizenzanforderungen erfüllt hat.“ Im Gegensatz zu früheren Erklärungen der FAA erwähnte die jüngste jedoch keinen Zeitplan für Ende November oder ein anderes Datum für die Entscheidung über die Lizenzierung.

Branchenquellen berichten, dass das zwischenbehördliche Prüfverfahren schneller als erwartet verlaufen ist, was es ermöglichen könnte, das Lizenzierungsverfahren bis Ende der Woche abzuschließen. Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass es rechtzeitig für einen Startversuch am 13. Oktober fertiggestellt sein wird.

Bei einem Treffen des Aeronautics and Space Engineering Board der National Academies am 9. Oktober sagte Lori Glaze, stellvertretende stellvertretende Administratorin der Explorationsdirektion der NASA, dass die Agentur sich „wirklich auf“ den Starship-Flug freue und fügte hinzu, dass er „bereits nächste Woche“ stattfinden könnte, basierend auf den Aussagen von SpaceX.

Das Interesse der NASA an Starship hängt mit seiner Verwendung als Mondlander für das Human Landing System (HLS)-Programm der Agentur zusammen, wobei der Lander für die Verwendung bei der Artemis 3-Mission geplant ist. „Es besteht kein Zweifel, dass das Human Landing System der kritische Pfad für Artemis 3 ist“, sagte sie.

Der nächste „wirklich große“ Meilenstein für die Entwicklung von Starship HLS ist die Durchführung einer Treibstofftransferdemonstration im Orbit, da SpaceX ein Treibstoffdepot in der Erdumlaufbahn einrichten wird, das von mehreren Starship-Starts versorgt wird, bevor das Depot dann den Starship-Lander für seine Reise zum Mond betankt. „Wir müssen in der Lage sein, zu demonstrieren, dass sie das effektiv tun können und dass sie alle Nuancen verstehen, die damit verbunden sind“, sagte sie.

Damit verbunden ist die Geschwindigkeit, mit der SpaceX „Tanker“-Starships starten kann, um das Depot zu füllen. „Der bestimmende Faktor ist die Geschwindigkeit, mit der SpaceX die Systeme starten kann, die das Depot betanken können“, sagte sie. Sie sagte, dass die NASA „gute Fortschritte“ in Richtung dieser Geschwindigkeit sehe, da sie einen zweiten Startturm in Starbase baut und „hoffentlich“ von Florida aus starten kann.

Glaze erwähnte auch die Bemühungen von SpaceX, den Super Heavy-Booster zu bergen und wiederzuverwenden, den das Unternehmen beim kommenden Start testen wird. Sie sagte, dass das Unternehmen ursprünglich geplant hatte, die Landung des Super Heavy-Boosters auf seinem sechsten Testflug zu testen, dies aber auf den fünften Flug vorgezogen hat. „Das ist Teil der Herausforderung, diesen Flight Test 5 zu erreichen.“

Mitglieder des Ausschusses äußerten Bedenken hinsichtlich der „enormen“ Anzahl von Starts, die möglicherweise erforderlich sind, um das Depot zu füllen. Ein Mitglied schätzte 35, eine Zahl, die deutlich höher ist als die, die von NASA- oder SpaceX-Beamten öffentlich angegeben wurde. Glaze gab keine Zahl für die Anzahl der Starship-Starts an, die für eine HLS-Mission erforderlich sind. Gerstenmaier sagte, dass SpaceX erwartet, „etwa 16 Treibstofftransfers“ für eine Mondmission durchzuführen.

„Wir haben alle SpaceX beobachtet. Sie arbeiten etwas anders als die traditionelle Industrie“, sagte sie. „Wir alle behalten die Fortschritte im Auge, während sie die Entwicklung fortsetzen.“