SpaceX hat seinen nächsten Starship-Testflug für den 18. November angesetzt. Seit dem vorherigen Flug im Oktober wurden einige Änderungen vorgenommen.
Das Unternehmen gab am 6. November bekannt, dass es den sechsten integrierten Starship/Super Heavy-Flug von seiner Starbase-Einrichtung in Boca Chica, Texas, für den Nachmittag des 18. November plant. Die Ankündigung erfolgte zeitgleich mit der Veröffentlichung von Luftraumbeschränkungen für den Flugversuch durch die Federal Aviation Administration.
SpaceX beschrieb den kommenden Flug als einen, der darauf abzielt, „die Grenzen der Fähigkeiten von Schiff und Booster zu erweitern und der Wiederverwendung des gesamten Systems näher zu kommen“. Der Flug wird einem ähnlichen suborbitalen Profil wie der vorherige Flug am 13. Oktober folgen, einschließlich eines Versuchs, den Super Heavy-Booster zum Startplatz zurückzubringen, um ihn vom Startturm „fangen“ zu lassen.
Zu den Änderungen für diesen Flug gehört ein Wiederzünden eines Raptor-Triebwerks an Starship während des Flugs, um die Fähigkeit zu demonstrieren, einen Deorbit-Brennmanöver bei zukünftigen Orbitalmissionen durchzuführen. SpaceX hatte einen ähnlichen Test beim dritten Flug des Fahrzeugs im März geplant, ihn aber aufgrund der Rollraten des Fahrzeugs nicht durchgeführt.
SpaceX plant, Änderungen am thermischen Schutzsystem von Starship zu testen. „Der Flugtest wird neue sekundäre thermische Schutzmaterialien bewerten und wird ganze Abschnitte von Hitzeschildkacheln auf beiden Seiten des Schiffes an Stellen entfernen, die für die Erfassung von Hardware an zukünftigen Fahrzeugen untersucht werden“, erklärte das Unternehmen. SpaceX plant, Starship schließlich mit der gleichen „Fang“-Technik des Startturms zu bergen, die für den Super Heavy-Booster verwendet wird.
Starship wird während seines endgültigen Abstiegs auch mit einem höheren Anstellwinkel fliegen, „um die Grenzen der Klappensteuerung gezielt zu belasten, um Daten über zukünftige Landeprofile zu gewinnen.“
Um diese Wiedereintrittsbeobachtungen zu unterstützen, ändert SpaceX die Startzeit für diese Mission. Während frühere Starts in Starbase morgens stattfanden, ist dieser Flug für einen Start in einem 30-minütigen Zeitfenster geplant, das um 17:00 Uhr Eastern Time beginnt. Dadurch wird Starships Wasserung im Indischen Ozean bei Tageslicht stattfinden, anstatt nachts, wie es zuvor der Fall war.
SpaceX optimiert auch den Super Heavy-Booster. Das Unternehmen sagte, dass es zusätzliche Redundanz in das Antriebssystem des Boosters einbaut, die strukturelle Festigkeit in nicht näher bezeichneten „Schlüsselbereichen“ erhöht und die Zeit verkürzt, die zum Entfernen von Treibstoffen aus dem Booster nach seiner Rückkehr benötigt wird. Die Ingenieure „haben auch die Softwaresteuerungen und die Commit-Kriterien für den Start und die Rückkehr des Boosters aktualisiert.“
In einer kurzen Audioaufnahme, die SpaceX-Chef Elon Musk am 25. Oktober veröffentlichte, waren SpaceX-Beamte zu hören, die sagten, dass sie beim vorherigen Fang von Super Heavy aufgrund eines „falsch konfigurierten“ Parameters im Zusammenhang mit den Raptor-Triebwerken im Booster nur eine Sekunde vom Abbruch entfernt gewesen seien. Sie stellten fest, dass der Fangversuch „eine ganze Reihe neuer Abbruch- und Commit-Kriterien“ enthielt, die sie vor dem Start nicht vollständig überprüfen konnten, und fügten hinzu, dass sie seitdem die Daten dieses Fluges überprüft und festgestellt haben, was sie ändern mussten.
Wenn der kommende Flug seinen aktuellen Zeitplan einhält, wird er den schnellsten Turnaround zwischen Starship/Super Heavy-Testflügen mit etwas mehr als fünf Wochen markieren. Ein Grund, warum SpaceX so schnell vorankommen kann, ist, dass die FAA-Lizenz, die im Oktober für den fünften Flug ausgestellt wurde, SpaceX auch erlaubte, einen sechsten Flug durchzuführen.
„Die Lizenzgenehmigung für den SpaceX Starship/Super Heavy Flight 5 beinhaltet auch die FAA-Zulassung des Missionsprofils von Flight 6“, erklärte die Agentur in ihrer Ankündigung der Flight 5-Lizenz am 12. Oktober. „Die FAA hat festgestellt, dass die von SpaceX für Flight 6 beantragten Änderungen im Rahmen dessen liegen, was bereits analysiert wurde.“ Die FAA gab zu diesem Zeitpunkt nicht bekannt, welche Änderungen SpaceX beantragt hatte.