SpaceX bereitet sich auf einen bedeutenden Testflug seines Starship-Fahrzeugs vor, möglicherweise bereits ab dem 10. Januar. Diese Mission stellt einen entscheidenden Schritt nach vorne dar, da sie mehrere wichtige Upgrades beinhaltet und die erste erfolgreiche Nutzlast-Ausbringung vom Starship/Super Heavy-System zum Ziel hat.
In einer Erklärung vom 3. Januar erläuterte SpaceX seine Pläne für den siebten Testflug von Starship/Super Heavy. Dieser Flug wird der erste mit einem Block-Upgrade für die Starship-Oberstufe sein, das zahlreiche Fortschritte beinhaltet. „Der bevorstehende Flugtest wird ein Raumschiff der neuen Generation mit signifikanten Upgrades starten, den ersten Test zur Ausbringung einer Nutzlast von Starship durchführen, mehrere Wiedereintritts-Experimente zur Vorbereitung des Fangs und der Wiederverwendung des Raumschiffs durchführen und den Super Heavy-Booster starten und zurückbringen“, gab das Unternehmen bekannt.
Starship-Upgrades umfassen Modifikationen am Design der vorderen Klappen zur Reduzierung der Erwärmung und erweiterte Treibstofftanks mit einem um 25 % erhöhten Volumen im Vergleich zur vorherigen Iteration. Das Fahrzeug verfügt außerdem über eine „komplette Neugestaltung“ seiner Avionik, einschließlich neuer Computer, Antennen und eines Stromverteilungssystems.
Weitere Verbesserungen zielen auf das Wärmeschutzsystem ab, wobei „neueste Generation“ von Kacheln und eine darunterliegende Schicht zusätzlichen Schutz vor beschädigten oder fehlenden Kacheln bieten. Der Test beinhaltet das absichtliche Entfernen einiger Kacheln, um gefährdete Bereiche zu belasten, und wird auch metallische Kacheloptionen, einige mit Wasserkühlung, bewerten. Diese Verbesserungen sind wichtige Schritte für zukünftige Flüge, die darauf abzielen, die Starship-Oberstufe wieder am Startplatz zu landen.
Der Super Heavy-Booster für diese Mission wird zuvor geflogene Hardware verwenden, darunter einen Raptor-Triebwerk, der erstmals während des fünften Starship/Super Heavy-Testflugs im Oktober eingesetzt wurde. Dieser Flug brachte den Booster erfolgreich zurück und „fing“ ihn am Startplatz auf, und SpaceX strebt mit diesem bevorstehenden Start einen weiteren erfolgreichen Fang an.
Die Starship-Oberstufe wird einer suborbitalen Flugbahn folgen, ähnlich wie bei den letzten Flügen, und mit einer Wasserung im Indischen Ozean enden. Dieser Flug wird jedoch einzigartig sein, da er seine erste Nutzlast-Ausbringung durchführen wird. Zehn „Starlink-Simulatoren“, die die Masse und Größe von Starlink-Satelliten der nächsten Generation widerspiegeln, werden ausgebracht. Diese Simulatoren werden nicht in der Umlaufbahn bleiben und auf suborbitalen Flugbahnen wieder eintreten.
Die Ausbringung der von SpaceX als „V3“-Starlink-Satelliten bezeichneten Satelliten ist eine kritische Anwendung für Starship, sobald Orbitalflüge beginnen. „Mit beispielloser Nutzlastkapazität und vollständiger Wiederverwendbarkeit wird Starship in der Lage sein, unsere fortschrittlicheren V3-Starlink-Satelliten auszubringen und die globale Konnektivität zu revolutionieren“, erklärte SpaceX in einem kürzlich erschienenen „2024 Progress Report“ zu Starlink.
Diese V3-Starlink-Satelliten, die jeweils etwa zwei Tonnen wiegen und speziell für Starship-Starts entwickelt wurden, bieten eine Downlink-Kapazität von einem Terabit pro Sekunde (zehnmal so viel wie die V2 Mini-Satelliten) und eine Uplink-Kapazität von 160 Gigabit pro Sekunde (24-mal so viel wie V2 Mini). Jeder V3-Satellit wird außerdem über eine Backhaul-Kapazität von fast vier Terabit pro Sekunde verfügen, die Funkfrequenz- und Laserverbindungen nutzt.
Obwohl SpaceX in seiner Erklärung kein Startdatum angegeben hat, wurden Beschränkungen des Luftraums für tägliche Startmöglichkeiten vom 10. bis 16. Januar veröffentlicht, wobei die meisten Starts für den späten Nachmittag geplant sind, außer für einen Start am Morgen des 11. Januar.