Eine neue Umweltstudie wird durchgeführt, um die Auswirkungen der zunehmenden SpaceX-Starts von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien zu bewerten. Dies folgt auf ein rekordverdächtiges Jahr mit 46 Orbitalstarts von der Basis im Jahr 2024, ein deutlicher Anstieg gegenüber nur einem Start im Jahr 2020. Das Wachstum ist hauptsächlich auf SpaceX zurückzuführen, das die Starttätigkeit in Vandenberg dominierte.

Das Department of the Air Force hat eine Umweltverträglichkeitsprüfung (EIS) eingeleitet, um die Folgen der erhöhten SpaceX-Starts zu bewerten, einschließlich der Nutzung einer zweiten Startrampe, SLC-6. Diese Rampe, ursprünglich für das abgesagte Manned Orbiting Laboratory-Programm gebaut, wurde später für Space-Shuttle-Starts verwendet, bevor sie von SpaceX reaktiviert wurde.

Die EIS wird prüfen, ob SpaceX bis zu 100 jährliche Starts zwischen SLC-6 und seiner bestehenden Startrampe, SLC-4, genehmigt werden. Dies umfasst Booster-Landungen und Drohnen-Schiffsoperationen. Das Department of the Air Force betont die Notwendigkeit, den aktuellen und zukünftigen Bedarf an Weltraumstarts, insbesondere für mittelschwere und schwere Starts in verschiedene Umlaufbahnen, zu decken und die Startkapazität im Western Range zu erweitern.

Öffentliche Treffen sind geplant, um Beiträge zur EIS zu sammeln. Ein vorgeschlagener beschleunigter Zeitplan zielt auf eine Fertigstellung bis Herbst 2025 ab. Zwei Hauptoptionen in der Studie unterscheiden sich nur in der Hangar-Einrichtung, die SpaceX bei SLC-6 nutzen würde; eine „Keine-Aktion“-Option ist ebenfalls enthalten. Dies steht im Gegensatz zu dem längeren Zeitplan für eine separate EIS bezüglich Starship-Starts von Cape Canaveral.

Der Plan sieht sich jedoch potenziellen Widerstand gegenüber. Die California Coastal Commission lehnte zuvor eine Erhöhung der Falcon 9-Starts von 36 auf 50 pro Jahr ab. Obwohl diese Entscheidung nicht die Befugnis hatte, die Erhöhung zu blockieren, hob sie Bedenken hinsichtlich der Geschäftspraktiken von SpaceX und der damit nicht zusammenhängenden Äußerungen von Elon Musk hervor. SpaceX reichte daraufhin eine Klage gegen die Kommission ein und beschuldigte sie politischer Diskriminierung.

Über die rechtliche Auseinandersetzung hinaus bleiben Umweltbedenken im Mittelpunkt. Öffentliche Kommentare äußerten Bedenken hinsichtlich der Lärmbelastung durch Starts und Landungen, die sich auf die umliegenden Gemeinden auswirken. Diese Bedenken wurden im National Defense Authorization Act angesprochen, der ein Lärmminderungs-Programm vorschlägt, das einem Programm für Flugzeuge nachempfunden ist. Rep. Salud Carbajal betonte die Notwendigkeit, dass das Department of Defense diese Auswirkungen auf die Gemeinde ernsthaft berücksichtigt.