Am 16. April startete eine Northrop Grumman Minotaur IV Rakete erfolgreich mehrere geheime Nutzlasten für das U.S. National Reconnaissance Office (NRO) von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. Dies bedeutete eine bedeutende Rückkehr für die feststofftreibende Trägerrakete nach Vandenberg nach mehr als einem Jahrzehnt Abwesenheit. Die Mission, bezeichnet als NROL-174, startete um 15:33 Uhr Eastern Time vom Space Launch Complex 8 (SLC-8).
Das NRO bestätigte schnell den Erfolg des Starts, verzichtete jedoch auf die Offenlegung von Details bezüglich der Nutzlasten. Die Rolle des NRO beim Bau und Betrieb von US-Spionagesatelliten, die Geheimdienste an das Department of Defense, Geheimdienste und politische Entscheidungsträger liefern, ist etabliert. Dieser Start war die erste Minotaur-NRO-Mission von Vandenberg seit 2011, die vorherige war NROL-66.
NROL-174 stellt die dritte Mission im Rahmen des Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3) dar, das vom Rocket Systems Launch Program (RSLP) der U.S. Space Force überwacht wird. Dieses Programm priorisiert flexiblen Zugang zum Weltraum für die Regierung durch die Nutzung kleinerer Raketen wie der Minotaur IV. OSP-3 ist ein Vertrag, der darauf ausgelegt ist, Startdienste der kleinen und mittleren Klasse zu beschaffen, hauptsächlich für Technologiedemonstrationen, experimentelle Nutzlasten und operative Systeme, die einen kurzfristigen Einsatz erfordern.
Die Minotaur IV, eine vierstufige Rakete, verwendet geschickt außer Dienst gestellte Peacekeeper Interkontinentalraketen. Ihre ersten drei Stufen verwenden vom Staat bereitgestellte Peacekeeper-Feststoffraketenmotoren, während die Oberstufe einen kommerziellen Orion-Feststoffraketenmotor verwendet, der von Northrop Grumman hergestellt wird. Die Rakete verfügt über eine erhebliche Nutzlastkapazität von bis zu 1.730 Kilogramm (3.814 Pfund) in die niedrige Erdumlaufbahn und startete erstmals im Jahr 2010. Seitdem wurde sie von verschiedenen Standorten in den USA aus betrieben, darunter Wallops Island, Kodiak Island, Cape Canaveral und jetzt wieder Vandenberg.
NROL-174 folgt auf andere erfolgreiche NRO-Missionen mit Minotaur-Raketen – NROL-129 im Jahr 2020 und NROL-111 im Jahr 2021 – die beide von der NASA Wallops Flight Facility in Virginia aus gestartet wurden.