Thales Alenia Space erhielt einen Auftrag im Wert von fast 900 Millionen Dollar für die Entwicklung und Lieferung des Lunar Descent Element (LDE) für Argonaut. Argonaut, ein von der European Space Agency (ESA) entwickelter Cargo-Lander, soll ab den 2030er Jahren Mondmissionen durchführen.
Der Vertrag umfasst das Missionsdesign und die Integration des LDE, das für den Transport und die Landung der Raumsonde auf dem Mond verantwortlich ist. Dies wird durch eine anpassungsfähige Schnittstelle für verschiedene Fracht- und wissenschaftliche Nutzlasten ergänzt. Die erste Mission von Argonaut wird voraussichtlich Navigations- und Telekommunikations-Nutzlasten sowie ein Energieerzeugungs- und -speichersystem liefern und so die kommerzielle europäische Erforschung des Mond-Südpols ermöglichen.
Die ESA positioniert Argonaut mit einer Frachtkapazität von etwa zwei metrischen Tonnen auch als potenzielle Ressource für zukünftige NASA Artemis-Mondmissionen. „Dieses neue Element des Artemis-Programms wird Langzeitmissionen der bemannten Mondforschung ermöglichen und für die Stärkung der europäischen Autonomie in der Mondforschung entscheidend sein“, erklärte Hervé Derrey, CEO von Thales Alenia Space.
Die NASA beauftragte SpaceX und Blue Origin im vergangenen Jahr mit der Entwicklung von Cargo-Varianten ihrer Human Landing System (HLS)-Lander, die mindestens 12 metrische Tonnen zur Mondoberfläche transportieren können. Dies übertrifft die Kapazität von Argonaut und übersteigt die Fähigkeiten kleinerer Roboter-Lander, die derzeit im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services-Programms der NASA eingesetzt werden.
Thales Alenia Space hob die Anpassungsfähigkeit von Argonaut mit einer Schnittstelle hervor, die verschiedene Missionen unterstützt. Der Lander könnte Astronautenvorräte transportieren, Rover aussetzen, Technologiedemonstrationen ermöglichen, die Nutzung von Mondressourcen unterstützen und ein Teleskop oder ein Kraftwerk aufnehmen. Während Thales Alenia Space die LDE-Entwicklung leitet, wird die Gesamtverantwortung für die Mission, einschließlich der Nutzlastintegration und des LDE-Betriebs, in einem separaten Beschaffungsprozess festgelegt.