In einer bedeutenden Entwicklung für die kommerzielle Mondexploration haben zwei Raumfahrzeuge wichtige Meilensteine in ihren separaten Missionen zum Mond erreicht. Firefly Aerospace gab am 13. Februar bekannt, dass sein Blue Ghost 1-Lander erfolgreich in die Mondumlaufbahn eingetreten ist. Das Raumfahrzeug führte einen 4 Minuten und 15 Sekunden dauernden Brennvorgang seiner Reaktionssteuerungstriebwerke durch, um eine Umlaufbahn zu erreichen, die von Amateurastronomen auf zwischen 150 und 5.673 Kilometern über der Mondoberfläche geschätzt wird. Das Unternehmen plant weitere Manöver, um eine Kreisbahn zu erreichen, bevor der geplante Landeversuch am 2. März um 3:45 Uhr Eastern stattfindet.
Blue Ghost 1 trägt 10 NASA-Nutzlasten im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms. Diese Nutzlasten sollen am Landeplatz in der Nähe des Mare Crisium betrieben werden. Der Lander wird voraussichtlich bis zum Ende des Mondtages und für mehrere Stunden nach Sonnenuntergang am Standort betrieben werden.
Unterdessen führte der Resilience-Lander von ispace, der am 15. Januar zusammen mit Blue Ghost 1 gestartet wurde, am 14. Februar einen Vorbeiflug am Mond durch und passierte etwa 8.400 Kilometer von der Mondoberfläche entfernt. Resilience verwendet eine energiearme Flugbahn, die sie bis zu 1,1 Millionen Kilometer von der Erde entfernt führt, bevor sie für einen Einschwenk in die Mondumlaufbahn Anfang Mai zurückkehrt. Ein Landeversuch in der Region Mare Frigoris ist geplant, obwohl noch kein genaues Datum bekannt gegeben wurde.
„Ich bin sehr zuversichtlich in Bezug auf den Resilience-Lander, der stetig Meilensteine erreicht hat und auf dem Weg zum Erfolg ist, und unsere Mitarbeiter, die sorgfältige Vorbereitungen für diesen beeindruckenden Vorbeiflug am Mond getroffen haben“, sagte Takeshi Hakamada, Gründer und Geschäftsführer von ispace, in einer Erklärung.
Beide Missionen haben mehrere Meilensteine definiert. Für Firefly war das Erreichen der Mondumlaufbahn der 10. von 17 Meilensteinen. Für ispace markierte der Vorbeiflug am Mond den fünften von zehn Meilensteinen. Blue Ghost 1 könnte sogar die Mondoberfläche mit einem anderen kommerziellen Lander teilen. Intuitive Machines zielt auf einen Start am 26. Februar für seine IM-2-Mission ab und strebt eine Landung am 6. März in der Nähe des Südpols des Mondes an.
Steve Altemus, Geschäftsführer von Intuitive Machines, sagte CNBC am 7. Februar, dass ein Start innerhalb des vier Tage dauernden Fensters eine Landung in der Region Mons Mouton ermöglichen würde.