Der zweite Vulcan Centaur von United Launch Alliance startete am 4. Oktober zu einem Testflug, der das Fahrzeug für den Transport von Nutzlasten für die nationale Sicherheit zertifizieren sollte, könnte jedoch ein Problem mit einem seiner Feststoffraketen-Booster gehabt haben.

Der Vulcan Centaur startete um 7:25 Uhr Eastern Time vom Space Launch Complex 41 auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Der Start erfolgte in der Mitte eines dreistündigen Startfensters, nachdem eine anfängliche Verzögerung von einer halben Stunde für Vorstartkontrollen stattgefunden hatte.

Der erste Countdown-Versuch wurde 1 Minute und 51 Sekunden vor dem Start abgebrochen. Tory Bruno, Chief Executive von ULA, sagte in sozialen Medien, dass ein „Transient auf einem redundanten Datensystem“ den Halt ausgelöst habe. Die Kontrolleure behoben das Problem und setzten den Countdown für den zweiten Versuch zurück, was zum Start führte.

ULA berichtete, dass die Leistung des Fahrzeugs in den frühen Flugphasen nominal war. Die Trennung der beiden GEM 63XL-Feststoffraketen-Booster (SRB) erfolgte jedoch fast 30 Sekunden später als im Zeitplan, den das Unternehmen vor dem Start angegeben hatte. Etwa 35 Sekunden nach dem Start schien Material von einem der Booster abzufallen. Die Rauchfahne änderte ihr Aussehen, was auf Schäden an der Düse des SRB hindeutete.

ULA erwähnte den Vorfall während des Aufstiegs nicht, aber der Zeitpunkt der nachfolgenden Ereignisse, einschließlich der Booster-Trennung und des Abstellens der Triebwerke der Centaur-Oberstufe nach einem ersten Brennmanöver, lag bis zu 20 Sekunden hinter dem Zeitplan zurück.

Der Centaur vollendete sein zweites Brennmanöver etwa 35 Minuten nach dem Start und beendete damit die Hauptphase des Fluges. ULA plante, die Operationen der Stufe noch einige Zeit danach fortzusetzen, um Experimente mit dem Centaur durchzuführen.

„Wir hatten eine Beobachtung an SRB Nummer eins, und wir werden uns das nach Abschluss der Mission ansehen“, sagte Bruno im Launch-Webcast nach Abschluss des zweiten Centaur-Brennmanövers. „Abgesehen davon verlief der Flug nominal.“

In späteren Kommentaren in sozialen Medien beschrieb Bruno den Vorfall als „nicht sehr“ nahe an einem Ausfall des SRB selbst. Er beschrieb ihn als eine „Düsenanomalie“, die nicht das Boostergehäuse oder das Treibstoffkorn betraf und durch den Booster kompensiert wurde. „Ja, es sieht dramatisch aus, wie alles an einer Rakete“, schrieb er. „Aber es ist nur die Freisetzung der Düse. Es gab keine Explosionen.“

Die Cert-2-Mission war im Wesentlichen ein Testflug für den Vulcan, der nur einen Massensimulator und Instrumentierung trug. ULA plante ursprünglich, das Dream Chaser-Raumschiff von Sierra Space auf diesem Flug zu starten, ersetzte es aber im Juni durch eine inerte Nutzlast, als Sierra Space sagte, dass Dream Chaser nicht rechtzeitig für einen Herbststart fertig sein würde.

ULA wollte den Vulcan bereits im September starten, um die Zertifizierung des Fahrzeugs durch die Space Force zu erhalten und vor Ende des Jahres zwei Missionen für die nationale Sicherheit, USSF-106 und USSF-87, durchzuführen.

Bei einem Briefing über die Cert-2-Mission am 2. Oktober äußerte Bruno seine Zuversicht, dass der Start aufgrund der Leistung des Fahrzeugs beim Cert-1-Start im Januar erfolgreich sein und die Zertifizierung erhalten würde. Der Zertifizierungsprozess könnte, falls erfolgreich, in wenigen Wochen abgeschlossen sein, obwohl die Anomalie mit dem Feststoffraketen-Booster dies möglicherweise verzögern könnte.

„Ich bin zuversichtlich, da wir eine sehr saubere Cert-1-Mission hatten“, sagte er, als er nach der Zuversicht gefragt wurde, die Zertifizierung zu erhalten. Dieser frühere Start „war der sauberste Erstflug, den ich je hatte“ von drei Dutzend Systemen, an denen er in seiner Karriere gearbeitet hat. „Also, wenn ich jetzt an Cert-2 arbeite, bin ich ziemlich zuversichtlich, dass ich am Freitag einen guten Tag haben werde, toi, toi, toi.“