Zwei signifikante geomagnetische Stürme im Jahr 2024 lösten beispiellose „Massenmigrationen“ von Tausenden von Satelliten in der niedrigen Erdumlaufbahn aus und führten zu ernsthaften Bedenken hinsichtlich der Koordinierung des Weltraumverkehrs. Das Phänomen wurde erstmals im Mai während des Gannon-Sturms beobachtet, der durch Polarlichter in ungewöhnlich niedrigen Breiten bemerkenswert war.
Der Sturm erhöhte die atmosphärische Dichte in niedrigen Erdumlaufbahnen drastisch, wie William Parker vom Massachusetts Institute of Technology feststellte. Diese erhöhte Dichte führte zu erhöhtem Luftwiderstand und beeinflusste die Satellitenbahnen erheblich. Das anfängliche Problem war die geringe Genauigkeit der Sturmvorhersagen. „Aufgrund dieser geringen Genauigkeit unserer Vorhersagen verzeichnete SpaceX einen Positionsfehler von 20 Kilometern bei ihren eintägigen Berechnungen“ der Starlink-Satellitenbahnen, erklärte Parker. „Wenn wir uns bei der Position unserer Raumfahrzeuge um 20 Kilometer unsicher sind, können wir die Kollisionsvermeidung vergessen.“
Die Situation verschlimmerte sich aufgrund mangelnden Bewusstseins über die Ungenauigkeiten der Vorhersagen. „Wir waren ziemlich zuversichtlich in diese schlechten Lösungen“, sagte Parker. „Das Vertrauen in die falsche Antwort verändert grundlegend die Entscheidungen, ob wir das Raumfahrzeug manövrieren oder nicht.“ Nach dem Höhepunkt des Sturms führte der erhöhte Luftwiderstand zu einem orbitalen Zerfall, der zahlreiche automatisierte Manöver zur Wiederherstellung der Höhen erforderlich machte. Der Gannon-Sturm führte dazu, dass ungefähr 5.000 Satelliten, hauptsächlich Starlink, an einem einzigen Tag höhenkorrigierende Manöver durchführten – ein deutlicher Gegensatz zu den üblichen rund 300.
Parker beschrieb dies als „die größte Massenmigration der Geschichte“, ein Rekord, der später im Oktober durch einen weiteren geomagnetischen Sturm gebrochen wurde. Dieser Anstieg war teilweise auf zusätzliche Starlink-Satelliten zurückzuführen, die zwischen den beiden Ereignissen gestartet wurden. Diese Massenmanöver erschwerten die Kollisionsvermeidung, die bereits durch Positionsfehler beeinträchtigt war. „Dann haben wir keine Ahnung, wann eine Kollision passieren wird. Wir verlieren diese Fähigkeit für Tage am Stück“, bemerkte er.
Viele Satellitenbetreiber, die sich der Positionsfehler und der Massenmigration nicht bewusst waren, führten weiterhin unnötige Manöver durch. „Viele Betreiber führten weiterhin Manöver durch, als wäre nichts passiert, aber all diese Manöver waren sinnlos, weil sie die Realität nicht widerspiegelten“, sagte Parker. Die Ereignisse unterstreichen die dringende Notwendigkeit verbesserter Weltraumwettermodelle und -vorhersagen. „Dies ist eine erhebliche Auswirkung“, schloss Parker. „Dies ist eine kritische Infrastruktur für all unsere zukünftigen Weltraumoperationen, und sie wird mit der Zeit immer wichtiger werden.“