Die Unterstützung der US-Regierung für die kommerzielle Fernerkundungssatellitenbranche befindet sich an einem kritischen Punkt, da die militärische Nachfrage nach Echtzeitinformationen wächst, sagten Branchenexperten am 27. August.

Die kommerzielle Fernerkundungssatellitenbranche expandiert, ist aber immer noch nicht in der Lage, die sich entwickelnden Bedürfnisse des US-Militärs nach taktischer Aufklärung, Überwachung und Aufklärung (ISR) zu erfüllen, sagte David Gauthier, ehemaliger Leiter des kommerziellen Betriebs bei der National Geospatial-Intelligence Agency (NGA).

Taktische ISR bezieht sich auf die unmittelbare Sammlung und Analyse von Daten, um militärische Operationen auf dem Schlachtfeld zu informieren. Diese Informationen sind entscheidend für die Entscheidungsfindung in dynamischen Situationen.

Auf dem AFCEA-INSA Intelligence and National Security Summit sagte Gauthier, der Chief Strategy Officer des Beratungsunternehmens GXO Inc. ist, dass das Pentagon sich gegenüber Gegnern im Nachteil befinden könnte, wenn es keinen Zugang zu Satelliten hat, die eine Echtzeitüberwachung ermöglichen.

Die US-Regierung besitzt und betreibt eigene ISR-Satelliten, sagte er, aber der Konflikt in der Ukraine hat die strategische Bedeutung kommerzieller Fernerkundungssatelliten unterstrichen und ihre Fähigkeit gezeigt, unklassifizierte und leicht teilbare Informationen bereitzustellen. Der Krieg wurde als einer der am besten dokumentierten Konflikte in der Geschichte bezeichnet, was vor allem auf den kontinuierlichen Fluss von Satellitendaten zurückzuführen ist, der die öffentliche Wahrnehmung geprägt und Falschinformationen entgegengewirkt hat.

Trotz dieser Fortschritte, so Gauthier, müsse die kommerzielle Satellitenindustrie weitere Innovationen vorantreiben, um die Bedürfnisse des US-Militärs nach kontinuierlicher Überwachung militärischer Aktivitäten zu erfüllen. Er betonte die Notwendigkeit, „virtuelle Konstellationen“ aus Erdbeobachtungs (EO), Infrarot (IR), synthetischer Aperturradar (SAR) und Hochfrequenz (RF) Systemen zu integrieren, um präzisere Informationen zu erhalten.

Der Konflikt hat einen Vorgeschmack darauf gegeben, was kommerzielle Bildgebungssatelliten leisten können, aber die Branche müsse sich weiter modernisieren, um „Kämpfern zu helfen, schneller Entscheidungen zu treffen“, sagte er. So sollten Satelliten beispielsweise Laser-Crosslinks haben, um mehr Daten schneller zu übertragen, als dies heute der Fall ist. Er betonte, dass die heutigen Systeme „immer noch nicht zeitnah genug sind, und wir müssen schneller werden.“

Das National Reconnaissance Office (NRO), das für die Beschaffung kommerzieller Bilder für die US-Regierung zuständig ist, investiert derzeit etwa 4 Milliarden Dollar über 10 Jahre in kommerzielle elektrooptische Bilder. Gauthier argumentiert, dass diese Finanzierung nicht ausreicht, um die Wettbewerbsfähigkeit der USA in diesem Sektor zu gewährleisten. Er schlug vor, dass das Budget näher an 40 Milliarden Dollar liegen sollte, um die Branche und ihre Integration in militärische Operationen angemessen zu unterstützen.

„Vier Milliarden Dollar klingen nach viel. Aber über ein Jahrzehnt verteilt, ist es weniger pro Jahr, als wir 2011 für Bilder ausgegeben haben. Wir sind zurückgegangen“, sagte Gauthier.

Kari Bingen, Direktorin des Aerospace Security Project am Center for Strategic and International Studies, hob die wachsenden Bedenken im Verteidigungsministerium hinsichtlich des raschen Einsatzes von ISR-Satelliten durch China hervor. US-Beamte berichten, dass sich die Zahl der chinesischen Überwachungssatelliten seit 2018 verdreifacht hat und ihre Flotte nun über 350 Satelliten umfasst.

Chinas Fernerkundungssatelliten sind strategisch so konzipiert, dass sie militärische Operationen unterstützen, wobei der Schwerpunkt auf der Indopazifik-Region liegt, erklärte Bingen. Diese Satelliten könnten China wichtige Aufklärungskapazitäten bieten, um die Bewegungen des US-Militärs zu überwachen.

In Übereinstimmung mit Gauthiers Aussagen sagte Bingen, dass die US-Regierung „Anreize für die Integration kommerzieller Fernerkundungsfähigkeiten in die militärische ISR-Architektur schaffen muss.“

Eine 2021 von der National Geospatial-Intelligence Agency durchgeführte Bewertung, die als „Olympiade der kommerziellen Fernerkundung“ bezeichnet wurde, ergab, dass US-Unternehmen nur in drei von neun Kategorien Gold gewannen. Ausländische Unternehmen wie das finnische Iceye und verschiedene chinesische Satellitenbetreiber zeigten erhebliche Fähigkeiten, insbesondere in den Bereichen SAR-Technologien und Wiederholraten.

Gauthier sagte, er arbeite mit mehreren Think Tanks an einer Bewertung der globalen Fernerkundungsfähigkeiten, die die 2024er Version der Fernerkundungsolympiade sein wird. Die Ergebnisse der Bewertung werden voraussichtlich in den kommenden Wochen veröffentlicht und versprechen neue Erkenntnisse über den aktuellen Stand der Branche.

„Was 2021 zutraf, gilt auch heute noch“, sagte er. Die USA haben eine dominierende Industrie, „aber aufgrund einiger stagnierender Elemente unserer Bürokratie schwindet der Vorsprung der USA in einigen Bereichen.“

Die Debatte über die Unterstützung der US-Regierung für die kommerzielle Fernerkundung wird zusätzlich durch interne Meinungsverschiedenheiten über die Verantwortlichkeiten der Behörden für taktische ISR-Bilder erschwert.

Todd Harrison, Analyst für Verteidigungshaushalt und -strategie am American Enterprise Institute, sagte, dass die Space Force, das NRO und die NGA sich in der taktischen ISR überschneiden und es keine Klarheit darüber gibt, wer die Aufgabe hat. „Wer auch immer die Aufgabe bekommt, sollte die Finanzierung erhalten, und man braucht eine Budgetlinie für die Beschaffung von kommerziellen weltraumgestützten Überwachungsprodukten. So signalisiert man der Branche, dass man es ernst meint“, sagte Harrison gegenüber SpaceNews.

Während die Space Force einige Verträge mit kommerziellen Unternehmen vergeben hat, die mit Kongresszusätzen zum Budget finanziert werden, ist die langfristige Finanzierung ungewiss, was die Fähigkeit der Branche behindert, zu skalieren und Innovationen voranzutreiben, sagte Harrison. Der Beschaffungsprozess des NRO, der sich hauptsächlich auf strategische Informationen konzentriert, lässt einen taktischen Bedarf unerfüllt, sagte er, was Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit des US-Militärs aufwirft, kommerzielle Fähigkeiten effektiv zu nutzen.