Ein vorgeschlagener NASA-Genehmigungsgesetzentwurf im US-Senat zielte darauf ab, die Entwicklung von kommerziellen Raumstationen deutlich zu beschleunigen und erhebliche Kostenüberschreitungen in den Wissenschaftsprogrammen der NASA zu bewältigen. Der NASA Transition Authorization Act of 2024, eingebracht von Senatorin Maria Cantwell (D-Wash.) und Senator Ted Cruz (R-Texas), strebte einen Haushalt von 25,478 Milliarden Dollar für die NASA im Fiskaljahr 2025 an.

„Diese überparteiliche Gesetzgebung steckt einen ehrgeizigen Kurs für Amerikas Raumfahrtprogramm ab und sichert die Führungsrolle der NASA von der Erdumlaufbahn bis zum Mond und zum Mars“, erklärte Senatorin Cantwell. Der Gesetzentwurf priorisierte einen reibungslosen Übergang von der International Space Station (ISS) zu kommerziellen Alternativen bis Ende des Jahrzehnts, um eine kontinuierliche menschliche Präsenz in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) zu gewährleisten.

Der Gesetzentwurf verfügte, dass die ISS erst dann aus der Umlaufbahn genommen werden darf, wenn eine kommerzielle LEO-Raumstation die anfängliche Einsatzfähigkeit erreicht hat, mit einer Ausnahme nur für kritische technische Probleme. Er forderte einen „geordneten, gemanagten Übergang“ und definierte „kontinuierliche menschliche Präsenz“ explizit als die dauerhafte Aufrechterhaltung von einem oder mehreren Regierungsastronaut*innen in der LEO. Dies steht im Gegensatz zu der früheren Interpretation der NASA, die eine kontinuierliche Unterstützung ohne dauerhafte menschliche Präsenz zuließ. Der Gesetzentwurf zielte auch darauf ab, die nächste Phase des NASA-Programms Commercial LEO Destinations (CLD) zu beschleunigen, und forderte eine endgültige Ausschreibung für die Stationszertifizierung und erste Dienstleistungen bis September 2025, mit Auswahl bis März 2026, wobei mindestens zwei Anbieter angestrebt werden.

Der Gesetzentwurf ging auch auf Bedenken hinsichtlich von Kostenüberschreitungen in den wissenschaftlichen Programmen der NASA ein und verwies auf unzuverlässige frühe Kostenschätzungen. Er forderte einen Bericht des Government Accountability Office über die Einhaltung der Kostenbegrenzungen und ordnete einen neuen Umsetzungsplan für die verspätete und überbudgetäre Mars Sample Return (MSR)-Mission innerhalb von 90 Tagen nach Inkrafttreten an, gefolgt von Festpreisverträgen mit US-Industriepartnern innerhalb eines Jahres.

Trotz seines Ehrgeizes wurde der Gesetzentwurf nicht vor der Kongressauflösung weiterverfolgt. Obwohl er wichtige Prioritäten des Senats hervorhebt, bleibt seine Zukunft ungewiss. „Diese überparteiliche Gesetzgebung bringt Stabilität und Sicherheit für die NASA und das gesamte US-Raumfahrtprogramm“, kommentierte Senator Cruz. Das Schicksal des Gesetzentwurfs im neuen Kongress, obwohl Cruz und Cantwell Führungspositionen im Senatsausschuss für Handel behalten werden, bleibt abzuwarten.