Die U.S. Space Force hat Blue Origin einen Vertrag über 78,2 Millionen Dollar zugesprochen, der darauf abzielt, die Satellitenverarbeitungskapazitäten an der Cape Canaveral Space Force Station erheblich zu erweitern. Diese strategische Drei-Jahres-Vereinbarung, die offiziell am 7. Oktober bekannt gegeben wurde, wurde durch einen "Commercial Solutions Opening" (CSO) Wettbewerb gesichert. Der CSO ist eine Beschaffungsmethode, die von der Regierung eingesetzt wird, um Innovationen des Privatsektors zu fördern und Projektkosten mit kommerziellen Partnern zu teilen.
Laut Beamten ist die Entwicklung einer robusten Bodeninfrastruktur am verkehrsreichsten Weltraumbahnhof des Landes von entscheidender Bedeutung, um mit der rasant steigenden Nachfrage nach Startdiensten Schritt zu halten. Der Vertrag mit Blue Origin stellt die zweite CSO-Auszeichnung in diesem Jahr dar, die sich auf die Verbesserung der Satellitenverarbeitung konzentriert. Im April erhielt die Tochtergesellschaft Astrotech Space Operations von Lockheed Martin einen Vertrag über 77,5 Millionen Dollar für ähnliche Verbesserungen auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien.
"Diese zweite CSO-Auszeichnung spiegelt unser anhaltendes Engagement wider, sowohl die nationale Sicherheit als auch die kommerziellen Startanforderungen zu erfüllen", sagte Col. Dan Highlander, Director of Operations Integration beim Space Systems Command’s (SSC) Assured Access to Space Directorate. "Die öffentlich-private Partnerschaft hinter der neuen Kapazität ermöglicht es uns, die Kosten zum gegenseitigen Nutzen mit der kommerziellen Industrie zu teilen."
Die Anzahl der Starts vom Weltraumbahnhof in Florida ist in den letzten Jahren sprunghaft angestiegen und wird laut Branchenkennern weiter zunehmen. Während die Reichweite und die Startrampen mehr Flüge aufnehmen können, haben die Einrichtungen, in denen Satelliten für den Flug vorbereitet werden, Schwierigkeiten, Schritt zu halten. In diesen speziellen Reinraumumgebungen werden Nutzlasten vor der Einkapselung auf Raketen wichtigen Endtests, Betankungs- und Integrationsprozessen unterzogen. Beamte haben diese Einrichtungen als großes Nadelöhr identifiziert.
Die Herausforderung wird durch die zunehmende Beliebtheit von SpaceX Rideshare-Missionen noch verstärkt, bei denen zahlreiche kleine Satelliten verschiedener Organisationen eine einzige Rakete nutzen. Jede Nutzlast erfordert spezifische Sicherheitsmaßnahmen, Handhabungsverfahren und Testzeitpläne, was die begrenzte Reinraumkapazität erheblich belastet. Blue Origin, gegründet von Jeff Bezos, baut seine Präsenz an der Space Coast Floridas kontinuierlich aus. Das Unternehmen betreibt den Launch Complex 36 in Cape Canaveral, wo die Vorbereitungen für den zweiten Start seiner Schwerlastrakete New Glenn laufen. Die Anlage umfasst ein großes Integrationsgebäude und Bearbeitungsbereiche, die sowohl für Raketen als auch für Nutzlasten ausgelegt sind.
"Wir sind stolz darauf, mit dem U.S. Space Force Space Systems Command zusammenzuarbeiten, um eine neue Einrichtung zur Verarbeitung von Nutzlasten zu bauen, die mehrere Anbieter von Startfahrzeugen an der Space Coast Floridas unterstützt", sagte Blue Origin in einer Erklärung. "Diese Partnerschaft wird die Fähigkeiten von Blue Origin verbessern, effizienter zu arbeiten und unsere Kapazität zu erweitern, um eine höhere Startfrequenz zu unterstützen und die Kundenbedürfnisse zu erfüllen."