Die U.S. Space Force hat Rocket Lab und Stoke Space für die Teilnahme an Verträgen für nationale Sicherheitsstarts ausgewählt. Damit erhöht sich die Zahl der privaten Unternehmen, die um einen erheblichen Teil eines milliardenschweren Programms konkurrieren, das den Zugang des Militärs zum Weltraum verbessern soll. Das Space Systems Command, der Beschaffungszweig der Streitkräfte, gab am 27. März bekannt, dass Rocket Lab und Stoke Space sich Blue Origin, SpaceX und United Launch Alliance (ULA) im Programm National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1 anschließen werden.

Dieser Vertrag mit unbestimmter Liefermenge (IDIQ) ermöglicht es den Unternehmen, bis 2029 Gebote auf Startdienstleistungsaufträge abzugeben. Es werden mindestens 30 Missionen erwartet, mit einem geschätzten Gesamtwert von 5,6 Milliarden Dollar an Arbeitsaufträgen. Die Hinzufügung neuer Wettbewerber spiegelt die Bemühungen der Space Force wider, die Startkapazität zu erhöhen. „Mit der heutigen Vergabe hat die Space Force unser Portfolio an Startsystemen erweitert, die in der Lage sind, kritische Weltraumkapazitäten bereitzustellen. Diese neuen Partner bringen innovative Ansätze und mehr Wettbewerb ein“, sagte Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, die Programmverantwortliche der Space Force für den sicheren Zugang zum Weltraum.

Rocket Lab und Stoke Space, die beide eine neue Welle von Startanbietern repräsentieren, die Trägerraketen mittlerer Tragfähigkeit entwickeln, erhielten anfängliche Arbeitsaufträge in Höhe von 5 Millionen Dollar. Rocket Lab, bekannt für seine kleine Satelliten-Trägerrakete Electron, entwickelt Neutron, eine wiederverwendbare Rakete aus Karbonverbundwerkstoff, die bis zu 13 Tonnen in die Umlaufbahn bringen kann. Der erste Start von Neutron von Wallops Island, Virginia, ist für Ende 2025 geplant. Stoke Space, ein neueres Unternehmen, entwickelt Nova, ein vollständig wiederverwendbares Trägerfahrzeug mittlerer Tragfähigkeit. Das Unternehmen hat kürzlich einen wichtigen Meilenstein erreicht, indem es den Zenith-Triebwerk erfolgreich getestet hat, der die erste Stufe von Nova antreiben wird.

Beide Unternehmen erhalten einen ersten Arbeitsauftrag in Höhe von 5 Millionen Dollar für eine Fähigkeitsbewertung und den Aufbau ihrer individuellen Missionssicherungsverfahren – eine Regierungsbewertungsmethode zur Bewertung von Risiken für Trägerraketen. Die Struktur von NSSL Phase 3 unterscheidet sich von früheren Beschaffungen durch ein zweispuriges System, um ein breiteres Spektrum von Anbietern zu berücksichtigen. Lane 1, die Einstiegsebene, ist für Missionen in der niedrigen Erdumlaufbahn vorgesehen, in denen neuere Unternehmen wie Rocket Lab und Stoke Space konkurrieren können. Lane 2 hingegen ist für Anbieter gedacht, die in der Lage sind, die anspruchsvollsten nationalen Sicherheitsmissionen zu bewältigen, die schwere Trägerraketen erfordern, die neun verschiedene Referenzbahnen erreichen können.

Die Space Force hat noch nicht bekannt gegeben, welche Unternehmen für Verträge in Lane 2 in Frage kommen. Für aufstrebende Anbieter könnte der Erfolg in Lane 1 zu einer bedeutenderen Beteiligung an den Startprogrammen des Pentagons führen. „Sobald Rocket Lab und Stoke Space ihren ersten erfolgreichen Start abgeschlossen haben, können sie an der Ausschreibung für Startdienstleistungsaufträge in Lane 1 teilnehmen“, sagte Lt. Col. Douglas Downs, der die Beschaffung von Weltraumstarts beim Space Systems Command leitet. „Wir freuen uns darauf, in den nächsten Jahren weitere aufstrebende Unternehmen hinzuzufügen, sobald ihre Systeme einsatzbereit sind.“ Die nächste Gelegenheit für zusätzliche Anbieter, dem Lane 1-Vertrag beizutreten, wird im frühen Geschäftsjahr 2026 bestehen.