Das United States Space Force gab bekannt, dass sein geheimer X-37B Raumgleiter eine Reihe von Manövern durchführen wird, um seine Umlaufbahn zu ändern und Komponenten abzuwerfen.
Das wiederverwendbare Raumfahrzeug, das sich seit dem 28. Dezember 2023 im Orbit befindet, wird Aerobremsmanöver durchführen, um seine Flugbahn um die Erde zu ändern, teilte das Space Force am 10. Oktober mit. Diese Technik beinhaltet mehrere Durchgänge durch die obere Atmosphäre des Planeten, wobei der Luftwiderstand genutzt wird, um die Umlaufbahn des Fahrzeugs zu verändern und gleichzeitig Treibstoff zu sparen.
Diese Manöver sollen auch verantwortungsvolle Raumfahrtbetriebsverfahren demonstrieren, sagte das Space Force. Die Aerobremsung ermöglicht es dem Raumgleiter, die Umlaufbahnen zu wechseln und die Regeln zur Minderung von Weltraumschrott einzuhalten, indem das Servicemodul sicher abgeworfen wird.
Der X-37B, hergestellt von Boeing, wird gemeinsam vom U.S. Space Force und dem Air Force Rapid Capabilities Office betrieben. Seit seinem Start an Bord einer SpaceX Falcon Heavy Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida hat das Raumfahrzeug Strahlungseffektexperimente durchgeführt und Weltraumlagenbewusstseistechnologien in einer stark elliptischen Umlaufbahn getestet.
Experten bemerken, dass die aktuelle Mission des X-37B, seine siebte bisher, angesichts der jüngsten Entwicklungen der Weltraumkapazitäten anderer Nationen an Bedeutung gewonnen hat. Der Start des X-37B erfolgte nur zwei Wochen, nachdem China seinen eigenen Shenlong Raumgleiter in den Orbit geschickt hatte, was Spekulationen über die Absichten beider Länder beflügelte.
Der X-37B, der in Höhen zwischen 150 und 500 Meilen über der Erde operieren kann, hat bereits die Fähigkeit demonstriert, über einen längeren Zeitraum im Orbit zu bleiben, wobei Missionen über 900 Tage dauerten. Diese Langlebigkeit ermöglicht langwierige Studien über die Auswirkungen von Weltraumstrahlung und anderen Umweltfaktoren auf verschiedene Materialien und Technologien.
„Es gibt keine andere Raumplattform, die so leistungsfähig, flexibel und manövrierfähig ist wie der X-37B.“ Michelle Parker, Vizepräsidentin von Boeings Space Mission Systems, sagte in einer Erklärung.
Nach Abschluss seiner Aerobremsmanöver wird der X-37B seine Test- und Experimentierziele fortsetzen. Sobald diese abgeschlossen sind, wird das Fahrzeug aus dem Orbit aussteigen und zur Erde zurückkehren, wobei es sein autonomes Landesystem nutzt, um horizontal wie ein konventionelles Flugzeug zu landen.
Das Space Force hat die voraussichtliche Dauer der aktuellen Mission nicht bekannt gegeben.
„Dieses einzigartige Manöver des X-37B ist ein unglaublich wichtiger Meilenstein für das United States Space Force, da wir unsere Fähigkeiten und Möglichkeiten erweitern wollen, in diesem anspruchsvollen Bereich zu agieren“, sagte General Chance Saltzman, Chef des Raumfahrtbetriebs.