Europäische Behörden haben bestätigt, dass die Vega C Rakete trotz eines kleineren technischen Problems, das eine eintägige Verschiebung des Starts des Sentinel-1C Erdbeobachtungssatelliten verursachte, für ihre Rückkehr zum Flug nächste Woche bereit ist. Arianespace, der Anbieter von Startdiensten, kündigte am 27. November eine Verschiebung vom ursprünglichen Starttermin am 3. Dezember an und verwies auf die Notwendigkeit zusätzlicher Vorsichtsmaßnahmen an der Rakete. Das neue Startfenster ist für den 4. Dezember um 16:20 Uhr Eastern Time festgelegt.

Bei einer Medienbriefing der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) spielten Vertreter von Arianespace und Avio, dem Hauptvertragspartner von Vega C, die Bedeutung der Verzögerung herunter. Stéphane Israël, der Vorstandsvorsitzende von Arianespace, erklärte: „Ich denke, es gibt nicht viel zu erläutern. Wir sprechen über etwas, das, würde ich sagen, sehr begrenzte Folgen hat.“ Giulio Ranzo, der Vorstandsvorsitzende von Avio, fügte hinzu: „Wenn wir etwas sehen, mit dem wir nicht ganz zufrieden sind, greifen wir gerne ein und führen weitere Überprüfungen durch.“

Beide Führungskräfte betonten ihr Vertrauen in die Einsatzbereitschaft der Vega C. Zu den Verbesserungen gehört eine neu gestaltete Düse der zweiten Stufe Zefiro-40 nach einem Fehlstart im Dezember 2022. Zwei Bodentests bestätigten die Leistung des neuen Designs. Ranzo betonte: „Die beiden Tests, die wir durchgeführt haben, und die gemeinsame Arbeit mit der Europäischen Weltraumorganisation haben eine sehr gute Leistung des Zefiro-40 mit dem neuen Design gezeigt.“ Ein „Tigerteam“ überprüfte auch das Gesamtdesign der Vega C und stärkte so seine Robustheit.

Toni Tolker-Nielsen, ESA-Direktor für Weltraumtransport, bestätigte die gründliche Umsetzung aller Empfehlungen durch Avio. Der erfolgreiche Start der Vega C ist entscheidend für Europas unabhängigen Zugang zum Weltraum und stellt einen wichtigen Meilenstein neben dem Start der Ariane 6 dar und adressiert die „Trägerraketenkrise“. Tolker-Nielsen betonte: „Dies ist ein wichtiger Schritt für Europas unabhängigen Zugang zum Weltraum, oder sagen wir, die Wiederherstellung dieses unabhängigen Zugangs zum Weltraum. Es ist ein sehr wichtiger Schritt für Europa, dass wir die Vega C wieder zum Flug bringen können.“

Die Nutzlast Sentinel-1C, gebaut von Thales Alenia Space, ist entscheidend und ersetzt den defekten Sentinel-1B Satelliten. Sie wird zusammen mit Sentinel-1A Radaraufnahmen für das Copernicus-Erdbeobachtungsprogramm liefern. Christoph Kautz, Direktor für Satellitennavigation und Erdbeobachtung der Europäischen Kommission, unterstrich die Bedeutung der Sentinel-1 Familie und erklärte, sie seien das „Arbeitspferd“ von Copernicus und produzierten monatlich 150.000 Datenprodukte. Sentinel-1C enthält eine neue Automatic Identification System (AIS) Nutzlast für verbesserte Überwachungsfähigkeiten im maritimen Bereich, wie Simonetta Cheli, ESA-Direktorin für Erdbeobachtungsprogramme, bemerkte. Die Inbetriebnahme von Sentinel-1C wird drei bis sechs Monate nach dem Start dauern.