SAN FRANCISCO – Das südkalifornische Startup **Viridian Space Corp.** entwickelt ein elektrisches Antriebssystem für Raumfahrzeuge in der sehr niedrigen Erdumlaufbahn, das Luft für Plasma-Triebwerke aufnimmt. Die Technologie verspricht, die Lebensdauer von **Satelliten** zu verlängern und ihnen zu ermöglichen, sich in der Umlaufbahn zu bewegen, sagte Rostislav Spektor, CEO von Viridian und ehemaliger Leiter des elektrischen Antriebslaboratoriums der Aerospace Corp., gegenüber SpaceNews. Die Forschung an luftatmenden elektrischen Antrieben begann in den 1960er Jahren. Bis vor kurzem wurde die Idee oft verworfen, weil es niemandem gelungen war, Triebwerke mit genügend Schub zu entwickeln, um den atmosphärischen Widerstand zu kompensieren. „Jeder, der dies bisher versucht hat, ist gescheitert, weil er einfach nicht in der Lage war, das System effizient genug zu machen“, sagte Spektor. Seit der Gründung von Viridian in El Segundo, Kalifornien, im Jahr 2021 haben Spektor und Mitgründer Matthew Feldman, ein ehemaliger Forschungsingenieur der Aerospace Corp., „die Gesamteffizienz unseres Systems so weit verbessert, dass Prototypen, die in einer Vakuumkammer getestet wurden, mit den für die Realisierung erforderlichen Wirkungsgraden arbeiten“, sagte Spektor. „Ich glaube, wir sind eines der ersten Unternehmen, das dies nachgewiesen hat.“ Die sehr niedrige Erdumlaufbahn (VLEO) zieht die Aufmerksamkeit von Startups, etablierten Raumfahrtunternehmen und Regierungsbehörden auf sich. Zu den Anwendungen gehören hochauflösende Erdbeobachtung, Breitbandkommunikation und für militärische **Satelliten** die Möglichkeit, umfassend zu manövrieren. Mit luftatmenden elektrischen Antrieben könnten **Satelliten** in der VLEO ein Jahrzehnt lang betrieben werden, sagte Spektor. „Dies basiert auf den Komponenten, die in unser Antriebssystem einfließen“, sagte er und fügte hinzu, dass sich das Unternehmen weitgehend auf handelsübliche Hardware verlässt. Dennoch ist es eine Herausforderung, ein Raumfahrzeug zu bauen, das 10 Jahre lang in der VLEO betrieben werden kann. Metall Ermüdung ist ein Problem. Ein weiteres ist atomarer Sauerstoff. „Es gibt Materialinteraktionsprobleme, insbesondere mit Solarpaneelen und anderen **Satelliten**komponenten“, sagte Spektor. „Dies ist etwas, das wir derzeit aktiv angehen.“ Viridian plant, seine Technologie innerhalb von drei Jahren an einem **Satelliten** in der niedrigen Erdumlaufbahn zu demonstrieren. Nach der ersten Demonstration wird Viridian die Technologie schrittweise verbessern, um die Betriebsdauer zu verlängern und die Leistung zu verbessern. Langfristig plant das Unternehmen, Antriebssysteme zu entwickeln, die zusätzlichen Treibstoff aufnehmen und speichern können, damit ein **Satellit** seine Umlaufbahn für Satelliten-Wartungsmissionen anheben kann. Die Wirtschaft der Wartung, Montage und Fertigung im Weltraum „steckt noch in den Kinderschuhen, aber sie kommt“, sagte Spektor. Das Antriebskonzept könnte zu wiederverwendbaren Schleppschiffen führen, die beispielsweise „ein Stück Weltraumschrott greifen und herunterbringen könnten“, fügte er hinzu. Bis heute hat Viridian rund 2,5 Millionen US-Dollar an Pre-Seed-Finanzierung erhalten. In einer kommenden Seed-Runde will das Startup Geld sammeln, um seine Technologie im Orbit zu demonstrieren. Die US Air Force und die National Science Foundation haben Viridian Small Business Innovation Research-Verträge zugesprochen.