United Launch Alliance lanzó con éxito los 27 primeros satélites para la constelación de banda ancha Project Kuiper de Amazon el 9 de abril. Este lanzamiento, designado KA-01 (Kuiper Atlas 1), marca un hito significativo, aunque aproximadamente un año después de lo previsto inicialmente, mientras Amazon se apresura a cumplir sus plazos de despliegue. El lanzamiento tuvo lugar desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, utilizando un cohete Atlas V.
Estos satélites cuentan con mejoras considerables con respecto a los prototipos anteriores, con antenas de matriz en fase mejoradas, procesadores, paneles solares, sistemas de propulsión y enlaces ópticos intersatelitales. Las pruebas exitosas de los prototipos en órbita aumentaron la confianza de Amazon para comenzar a desplegar satélites operativos, fabricados en Kirkland, Washington, durante la primera mitad de 2024. Las pruebas beta iniciales con clientes potenciales como Verizon y Vodafone se preveían para finales de ese año, pero se han pospuesto hasta 2025. Amazon está obligada por las regulaciones de licencias de la FCC a desplegar la mitad de la constelación antes de julio de 2026 y el resto antes de julio de 2029.
“Hemos realizado pruebas exhaustivas en tierra para prepararnos para esta primera misión, pero hay algunas cosas que solo se pueden aprender en vuelo, y esta será la primera vez que hayamos lanzado nuestro diseño de satélite final y la primera vez que hayamos desplegado tantos satélites a la vez”, declaró Rajeev Badyal, vicepresidente de Project Kuiper, en una publicación de blog. “Independientemente de cómo se desarrolle la misión, esto es solo el comienzo de nuestro viaje, y tenemos todas las piezas en su lugar para aprender y adaptarnos mientras nos preparamos para lanzar una y otra vez en los próximos años.”
KA-01 representó la carga útil más pesada jamás transportada por un cohete Atlas V, utilizando su configuración más potente. ULA tiene el contrato para lanzar siete misiones más utilizando cohetes Atlas V y 38 lanzamientos utilizando el cohete Vulcan Centaur más grande para Project Kuiper. Tory Bruno, CEO de ULA, proyectó alrededor de una docena de lanzamientos este año para Amazon y otros clientes, dividiendo las misiones entre Atlas V y Vulcan.
El plan de lanzamiento expansivo de Amazon también incluye colaboraciones con SpaceX (tres misiones Falcon 9), Arianespace (18 lanzamientos Ariane 6) y Blue Origin (hasta 27 cohetes New Glenn). Sin embargo, los cronogramas de lanzamiento de Ariane 6 y New Glenn están sujetos a desarrollos en curso. “Nuestro próximo lanzamiento será en otro Atlas V, y ya estamos enviando y procesando satélites para esa misión KA-02”, confirmó un portavoz de Amazon. “Compartiremos más detalles más cerca del lanzamiento. En general, planeamos continuar acelerando nuestro ritmo de operaciones a partir de aquí, y estamos en camino de comenzar a brindar servicio a los clientes a finales de este año.”
También están surgiendo asociaciones internacionales, con Sky Perfect JSAT y Nippon Telegraph and Telephone Corporation de Japón colaborando para ofrecer servicios de Project Kuiper a empresas y entidades gubernamentales japonesas.