Apex, una startup de fabricación de satélites ubicada en Los Ángeles, está comprometiendo sus propios fondos para demostrar su capacidad de construir y desplegar interceptores en el espacio para la "Cúpula Dorada", el sistema de defensa antimisiles propuesto por el Presidente Trump. La compañía anunció el 22 de octubre su intención de lanzar una misión de demostración en junio de 2026. El objetivo es probar su capacidad para diseñar y operar las armas orbitales que la administración Trump considera cruciales para la defensa nacional. Al financiar el proyecto de forma independiente, Apex pretende demostrar que se pueden desarrollar capacidades de defensa ambiciosas en plazos comerciales, evitando los procesos tradicionales de adquisición gubernamentales.
"Esto va a ser algo que es críticamente importante para los EE. UU. y nuestros aliados", dijo Ian Cinnamon, CEO y cofundador de Apex, a SpaceNews. La compañía planea invertir $15 millones en la demostración de interceptores espaciales, llamado Proyecto Shadow. En enero, la Casa Blanca emitió una orden ejecutiva que describe el desarrollo de un sistema de defensa antimisiles multicapa. Específicamente, exige el despliegue de interceptores espaciales, enfatizando la "proliferación": una cantidad suficiente para garantizar una cobertura constante. Los sistemas de defensa antimisiles terrestres y marítimos existentes están diseñados para contrarrestar las amenazas durante las fases de mitad de curso o terminal, frecuentemente después de que las ojivas se hayan separado y se hayan desplegado contramedidas. Los interceptores espaciales, que operan desde la órbita, se posicionarían estratégicamente para detectar lanzamientos, recibir comandos de control de fuego y responder rápidamente, idealmente neutralizando los misiles antes de que salgan del espacio aéreo enemigo o liberen amenazas o señuelos adicionales.
Fundada en 2022, Apex fabrica tres tipos de buses satelitales: el Aries, Nova y Comet, con capacidades de carga útil que van desde 100 hasta 500 kilogramos. Para la demostración, la compañía utilizará un bus Nova como su plataforma principal, llamándolo la "revista orbital". La revista orbital desplegará dos interceptores en el espacio, cada uno equipado con un motor cohete sólido de alto empuje. La prueba demostrará la capacidad de la plataforma anfitriona para gestionar el entorno de los interceptores, emitir un comando de control de fuego y establecer un enlace cruzado en el espacio para transmitir actualizaciones después del despliegue. "Cerrar ese enlace cruzado es realmente importante", dijo Cinnamon. El satélite empleará una radio definida por software capaz de transmitir y recibir mensajes Link-182, un estándar de enlace de datos adoptado por la U.S. Space Force para su futura red de relevo de datos de comunicaciones MILNET en órbita terrestre baja.
Los interceptores presentan sus propios desafíos técnicos únicos que Apex pretende abordar. Controlar térmicamente los motores cohete sólidos en el vacío del espacio es particularmente difícil. "Así que estamos probando toda esa tecnología", dijo Cinnamon. La plataforma Nova llevará un par de sensores infrarrojos para rastrear ambos interceptores después del despliegue. Sin embargo, Apex no disparará estos interceptores a ningún objetivo. "No vamos a crear basura espacial. No vamos a interceptar nada en esta demostración", aclaró Cinnamon. El objetivo es demostrar la capacidad de la nave espacial para liberar y rastrear los interceptores dentro del entorno espacial. Apex desplegará el satélite a una altitud de 500 kilómetros sobre la Tierra, una altitud común para que SpaceX libere satélites de viaje compartido para misiones en órbita terrestre baja.
Cinnamon declaró que ya ha informado a los líderes de la oficina del programa Cúpula Dorada en el Pentagon sobre la demostración. Ha contratado a expertos de la industria de la defensa para obtener orientación técnica, pero se negó a nombrar socios corporativos específicos. Los contratistas de defensa antimisiles existentes del Pentagon poseen un conocimiento significativo de la tecnología de interceptores. Sin embargo, pueden carecer de las capacidades para la producción en masa y el despliegue espacial a gran escala. "Podemos ser un muy buen socio para ellos a medida que persiguen esos contratos", dijo Cinnamon, destacando el papel potencial de Apex. Apex concluyó recientemente una ronda de financiación Serie D, logrando una valoración que supera los $1 mil millones y solidificando su posición como una startup aeroespacial de rápido crecimiento en los EE. UU. Si bien la compañía ha lanzado solo un satélite hasta la fecha (en 2024), Cinnamon confirmó que se están cumpliendo los pedidos para clientes comerciales y gubernamentales, incluida la U.S. Space Force. Enfatizó que el enfoque de fabricación de Apex le permite ajustar la producción en función de la demanda.
"Se trata de la capacidad de alcanzar ese número y la tasa de aumento para llegar a ese número, en lugar de simplemente producir satélites y tenerlos sentados en el estante", dijo. "Ya tenemos muchos clientes... y tenemos una buena y saludable cartera de pedidos". El futuro de la Cúpula Dorada sigue siendo incierto, particularmente con respecto a sus procesos de construcción y adquisición. "Finalmente estamos en un momento en el que toda la tecnología necesaria para hacer interceptores espaciales está disponible", dijo Cinnamon. "Todo está desconectado, pero todo está disponible. Tenemos propulsores, tenemos buscadores, tenemos vehículos de destrucción, tenemos satélites". El desafío actual, agregó, radica en la integración y el escalamiento. "No sé cómo el gobierno va a adquirir esto, o cómo fluirá el dinero".