Investigadores chinos están pidiendo una mejor conciencia situacional espacial, tras una evaluación de las capacidades y tendencias de Estados Unidos.

Un artículo titulado “A Review of Space Situational Awareness Satellites: Silentbarker”, publicado en la revista ACMSR, ofrece una revisión en profundidad del desarrollo, el estado y las tendencias futuras de los satélites de conciencia situacional espacial (SSA).

Se centra en particular en cuatro programas importantes desarrollados por Estados Unidos. Estos son el Midcourse Space Experiment (MSX), el Space-Based Surveillance System (SBSS), el Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP) y Silentbarker.

El informe profundiza en los objetivos y capacidades de la misión, señalando una tendencia hacia la alta movilidad, la alta sensibilidad y el despliegue de constelaciones para la conciencia situacional espacial. Sin embargo, la Fuerza Espacial de Estados Unidos utiliza un concepto ampliado de conciencia del dominio espacial, que incluye la comprensión de todo el entorno espacial, incluido el comportamiento y las intenciones de otros actores espaciales.

El documento también implica que las capacidades de China son lo suficientemente significativas como para justificar la atención y la acción de Estados Unidos, como se ve en sus medidas proactivas para monitorear y, a veces, interactuar estrechamente con los satélites chinos.

También destaca las operaciones de encuentro y proximidad (RPO). Señala un caso en el que el GSSAP-4 se acercó deliberadamente al satélite Shijian-20 de China en julio de 2021, acercándose a una distancia de 29 kilómetros (los informes anteriores indican un acercamiento a 10 km, sin embargo).

A la luz de la evaluación, los autores, muchos de los cuales están vinculados a la Universidad de Ingeniería Espacial de Beijing, piden una expansión de la SSA china.

“El impacto de los satélites de conciencia situacional espacial se extiende mucho más allá de la protección de los activos espaciales a una amplia gama de otras aplicaciones”, afirma el informe.

Conciencia situacional espacial se refiere a la capacidad de detectar, rastrear, catalogar y comprender objetos y actividades en el espacio exterior.

La SSA puede ayudar a “monitorear y mantener la seguridad espacial nacional, promoviendo así la seguridad de la defensa nacional y la implementación de la política exterior”, afirma el informe, y agrega que la SSA puede apoyar la cooperación internacional y, en el frente comercial, optimizar la ubicación y la órbita de los satélites. También describe los beneficios para fines académicos.

China ya está trabajando en esta área, dice Victoria Samson, directora principal de seguridad y estabilidad espacial de la Secure World Foundation.

“China está desarrollando una sofisticada red de telescopios ópticos terrestres y radares para detectar, rastrear y caracterizar objetos espaciales”, dijo Samson a SpaceNews.

“Al igual que Estados Unidos y Rusia, varios de los radares SSA chinos también cumplen funciones de alerta de misiles. Si bien China carece de una red extensa de activos de rastreo SSA fuera de sus fronteras, sí tiene una flota de barcos de rastreo y está desarrollando relaciones con países que pueden albergar futuros sensores”, dice Samson.

Además, es probable que el país también tenga activos espaciales en esta área.

“Desde 2010, China ha desplegado varios satélites capaces de realizar RPO en órbita, lo que probablemente ayuda a su capacidad para caracterizar y recopilar inteligencia sobre satélites extranjeros”.

Sin embargo, los investigadores están pidiendo mayores capacidades comerciales. Estas pueden ayudar a optimizar las operaciones de los satélites, mejorar la cobertura del servicio y gestionar el tráfico espacial.

Estados Unidos es actualmente el líder en este campo, dice el artículo. Señala que sus “satélites desplegados y tecnología madura brindan muchas oportunidades de aprendizaje para otros países”.

“Para promover el desarrollo de este campo, podemos aprovechar al máximo nuestras propias ventajas, adoptar tecnología espacial avanzada y explorar y desarrollar activamente capacidades de conciencia situacional espacial para apoyar la expansión de la industria aeroespacial comercial”, concluye el artículo.

Si bien se menciona varios potenciales, el artículo no sugiere estrategias o iniciativas específicas que China podría seguir para mejorar sus capacidades comerciales o espaciales de SSA. Se entiende que China está estudiando formas de aumentar sus capacidades de SSA. Esto incluye considerar enviar satélites a la órbita geoestacionaria retrógrada a través de la luna.

China ha ampliado recientemente su apoyo al sector espacial comercial. Gran parte del enfoque y la financiación se ha centrado en el sector de lanzamiento, siendo la fabricación de satélites otra capacidad clave. Sin embargo, otras áreas están viendo la entrada de empresas comerciales, como las estaciones terrestres para apoyar las operaciones espaciales comerciales emergentes. Los servicios mejorados de SSA ayudarían a este crecimiento.