La NASA ha seleccionado a Northrop Grumman para continuar con sus servicios de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta decisión se produce tras la instalación prevista de una nave espacial diseñada para la desorbitación de la estación.

Un aviso de contratación emitido el 21 de noviembre indicaba que la NASA otorgaría un contrato de adjudicación única a Northrop Grumman para dos misiones Cygnus. Estas misiones están programadas para 2028 y 2029 bajo el contrato existente de Servicios Comerciales de Reabastecimiento 2 (CRS-2). No se revelaron los detalles financieros del premio.

La NASA justificó su decisión de elegir a Northrop Grumman sobre SpaceX, otro contratista de CRS-2, debido a requisitos técnicos específicos. La nave espacial Cygnus utiliza un enfoque de atraque a la ISS, mientras que la Dragon de SpaceX se acopla directamente. La llegada del Vehículo de Desorbitación de los Estados Unidos (USDV) a finales de esta década complica el acoplamiento, ya que ocupará uno de los puertos de acoplamiento durante al menos un año antes de la operación de desorbitación.

Con el otro puerto de acoplamiento reservado para vehículos comerciales de tripulación, las misiones de Cargo Dragon enfrentarán limitaciones. Cygnus, sin embargo, utiliza un brazo robótico para acoplarse a un puerto de atraque. Según la NASA, "NG es el único proveedor de CRS-2 actualmente capaz de acoplarse a la ISS a través de un puerto de atraque, lo que significa que NG es la única fuente responsable que puede proporcionar servicios de reabastecimiento después de que el USDV llegue y se acople a la ISS".

Cygnus también ofrece capacidades como la eliminación de basura y el reimpulso de la órbita. Si bien Sierra Space fue inicialmente un tercer proveedor en CRS-2 con su vehículo Dream Chaser, el contrato de la compañía se revisó en septiembre para cubrir solo un vuelo de prueba que no visitará la ISS.

Más allá de su contrato con la NASA, Cygnus también se considera para un premio de la Agencia Espacial Europea (ESA). La ESA emitió una convocatoria el 3 de octubre para propuestas de servicios comerciales de carga que entreguen de 4.900 a 5.000 kilogramos de carga a la ISS para 2028. Esta carga cubrirá la parte de la ESA de los Costos Comunes de Operación del Sistema para la ISS, "A través de esta iniciativa, la ESA tiene la intención de adquirir servicios comerciales de entrega de carga a la ISS, proporcionando una compensación estratégica que asegura las oportunidades de vuelo de astronautas de la ESA y la utilización de la ISS, al tiempo que construye capacidades europeas en la logística de la órbita terrestre baja", declaró la ESA.

Los requisitos parecen favorecer al Cygnus de Northrop Grumman, específicamente al Cygnus XL, que puede entregar 5.000 kilogramos. Si bien el anuncio no estipula una nave espacial de construcción europea, el módulo de carga presurizado Cygnus es fabricado por Thales Alenia Space en Italia. El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, dijo que el contrato proporcionaría a la ESA "un elemento de trueque en nuestras manos para los vuelos de astronautas que se están preparando o en proyecto".