La Agencia Espacial Europea (ESA) y la startup espacial lituana Astrolight están colaborando en un proyecto innovador: la construcción de la primera estación terrestre óptica (OGS) en Kangerlussuaq, Groenlandia. Esta iniciativa tiene como objetivo mejorar las comunicaciones terrestres y reforzar la protección contra la interferencia de señales.
Utilizando tecnología láser, se espera que la estación ofrezca una conectividad espacio-tierra superior en comparación con los sistemas de radiofrecuencia (RF). También desempeñará un papel crucial en la mejora de la detección de desastres, los esfuerzos de rescate y el apoyo a la gestión de infraestructuras críticas. La empresa no reveló los detalles financieros del contrato.
Astrolight, establecida en 2019, se especializa en sistemas de comunicación basados en láser para diversos dominios, incluyendo el espacio, la tierra, el aire y el mar. Desarrollan terminales de comunicación para la comunicación espacio-espacio, espacio-tierra y barco a barco. La compañía anticipa completar la nueva instalación a finales de 2026. Esto permitirá que la OGS sirva como un enlace vital entre los satélites que orbitan la región polar de la Tierra y las redes de datos terrestres.
La estación servirá principalmente a clientes en los sectores de telecomunicaciones y observación de la Tierra. Estos incluyen agencias espaciales, instituciones gubernamentales y operadores de satélites comerciales centrados en la recopilación de datos de imágenes ópticas, hiperespectrales, de radar e infrarrojas.
Laurynas Mačiulis, cofundador y director ejecutivo de Astrolight, declaró a SpaceNews que la región ártica se encuentra entre las áreas más remotas y con peor conectividad a nivel mundial. Esto hace que la construcción y el mantenimiento de infraestructuras críticas sean particularmente desafiantes. "Esta falta de conectividad ralentiza todo lo que depende de la información oportuna. La estación terrestre óptica ayudaría a cerrar esa brecha, permitiendo que los datos de los satélites lleguen a los responsables de la toma de decisiones mucho más rápido", dijo Mačiulis.
Añadió además: "Esto significa respuestas más rápidas en áreas donde el tiempo es crítico, como la detección y prevención de desastres, el monitoreo ambiental y las operaciones de búsqueda y rescate". "Datos más rápidos significan una acción más rápida y, en última instancia, mayor seguridad y resiliencia para toda la región. Estar estacionado en Groenlandia también le da una ventaja estratégica, ya que todas las trayectorias orbitales vuelan sobre la región ártica, lo que significa enlaces satelitales frecuentes y de alta calidad", añadió Mačiulis.
Si bien la U.S. Space Force opera la Pituffik Space Base en el noroeste de Groenlandia, la OGS de Kangerlussuaq estará ubicada en la costa suroeste de la isla, aproximadamente a 1.200 km (760 millas) de Pituffik.
Financiada bajo el programa Advanced Research in Telecommunications Systems Optical and Quantum Communications – ScyLight de la ESA, la instalación será la más septentrional de su tipo y la primera en Groenlandia. La OGS en Kangerlussuaq estará equipada con tecnología avanzada de comunicación láser, lo que permitirá la transferencia de datos desde satélites de órbita terrestre baja (LEO) a velocidades de datos más altas y de manera más rentable que las estaciones terrestres de RF tradicionales.
"Se prevé que los datos transferidos del espacio a la Tierra aumenten 14 veces en la próxima década a más de 500 mil millones de gigabytes, por lo que las estaciones de RF existentes ya no serán suficientes para transmitir tantos datos y requerirán un cambio al espectro óptico, similar al cambio a Internet de fibra en la Tierra", dijo Mačiulis. "Astrolight está trabajando para abordar esto como un cuello de botella clave: a medida que las comunicaciones de RF tradicionales luchan por mantenerse al día, los enlaces basados en láser ofrecen un rendimiento mucho mayor, un costo reducido por GB y una mayor seguridad de la información".
Astrolight también ha anunciado planes para integrar canales de distribución de respaldo utilizando relés satelitales de órbita geoestacionaria y LEO. Esto fortalecerá la confiabilidad general de las conexiones de datos espacio-tierra en el Ártico.
Mačiulis mencionó que Astrolight tiene como objetivo aumentar la producción y las ventas de sus terminales de comunicación láser naval Polaris y los terminales espaciales Atlas en 2026. También están desarrollando capacidades adicionales para la conectividad óptica espacio-espacio.
Astrolight aseguró una ronda de financiación inicial de 2,8 millones de euros (3,2 millones de dólares) liderada por el inversor tecnológico Balnord en mayo de 2024, con la participación de entidades como el Export and Investment Fund of Denmark (EIFO), Coinvest Capital y los inversores existentes 3NGLS y Rita Sakus. Esta inversión acelerará el desarrollo de una plataforma de comunicación de extremo a extremo basada en láser que conecta satélites a la Tierra, según informó la empresa.