BREMEN, Alemania — Los próximos dos días son cruciales para la Agencia Espacial Europea, ya que busca el apoyo gubernamental para aumentar las inversiones espaciales y mejorar la autonomía europea. La Reunión del Consejo de la ESA a Nivel Ministerial (CM25), que tendrá lugar del 26 al 27 de noviembre, reunirá a ministros de 23 estados miembros, junto con naciones asociadas, para decidir sobre el apoyo al programa y la financiación para los próximos tres años.

El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, anunció un paquete finalizado de 22.200 millones de euros (25.700 millones de dólares) a los periodistas el 25 de noviembre. La propuesta asigna aproximadamente una sexta parte a la ciencia, la exploración y el transporte espacial. La observación de la Tierra recibe casi el 13%, mientras que la conectividad y las comunicaciones seguras representan casi el 9%. Una adición notable es la iniciativa de Resiliencia Europea desde el Espacio (ERS) de 1.200 millones de euros, que se centra en una constelación de satélites de imagen óptica y de radar para la seguridad, incluida la defensa, junto con el apoyo a la constelación de banda ancha segura IRIS² y los satélites de navegación en órbita terrestre baja.

Aschbacher expresó optimismo, afirmando: "Tengo que decir que estamos en muy buena forma. El espíritu es bueno. Estamos en buen camino y estamos trabajando muy bien". Reconoció algunas discusiones nocturnas, particularmente con respecto a las actividades de lanzamiento y el nuevo alcance de la seguridad y la defensa. También añadió: "A veces hay un poco más de discusión sobre las actividades de lanzamiento, y un poco más sobre la seguridad y la defensa, porque eso es muy nuevo en términos de su alcance. También hay discusiones sobre algunos de los otros programas. Esto está ocurriendo en todos los ámbitos".

Si bien cada ministerial de la ESA establece la dirección de la agencia para el próximo trienio, la CM25 tiene una importancia añadida en medio de las crecientes demandas de un mayor gasto espacial europeo, incluso para la defensa, debido a la evolución de la geopolítica. Un funcionario enfatizó las crecientes inversiones de otros actores globales como Estados Unidos, China e India, incluso en capacidades espaciales de doble uso, señalando que: "Otros actores globales, como Estados Unidos, China e India, pero también Japón y Rusia, están aumentando sus inversiones, incluso en capacidades espaciales de doble uso. Mientras tanto, Europa corre el riesgo de quedarse atrás, no por falta de experiencia, sino por una inversión insuficiente y fragmentada. La CM25 es un punto de decisión".

Un aspecto clave es la respuesta a las posibles incertidumbres de financiación de la NASA para programas científicos y de exploración colaborativos como la misión EnVision a Venus, el observatorio de ondas gravitacionales LISA y el nuevo telescopio de rayos X Athena. Si bien los funcionarios tienen esperanzas sobre el apoyo continuo de la NASA, se están preparando planes de contingencia. La posible cancelación de la misión de Retorno de Muestras de Marte (MSR) también impacta a la ESA, que está desarrollando el Orbitador de Retorno a la Tierra. La ESA busca apoyo para reutilizar la nave espacial en un orbitador científico y de telecomunicaciones independiente si se detiene la MSR.

"Esto está sobre la mesa en la ministerial, avanzando hacia la autonomía, la autodeterminación y la resiliencia", dijo un funcionario.

En exploración, la ESA está explorando usos alternativos para su Módulo de Servicio Europeo para Orion, considerando aplicaciones en órbita terrestre o lunar, y planea pausar la producción después del sexto módulo mientras evalúa las opciones. También se busca financiación para Argonaut, un gran módulo de aterrizaje de carga, para el cual se seleccionó un consorcio liderado por Thales Alenia Space para el desarrollo, pendiente de 600 millones de euros en financiación solicitada en la CM25. El módulo de aterrizaje Argonaut se considera una herramienta de negociación potencial para los aterrizajes de astronautas europeos, con la ESA actualmente con tres asientos de Artemis a través de contribuciones a Gateway, pero ninguno para misiones a la superficie lunar.

"Para tener europeos en la luna, necesitamos una moneda", dijo un funcionario. Se están llevando a cabo conversaciones con la NASA con respecto a las misiones de Argonaut "como una moneda potencial para intercambiar por el aterrizaje de europeos en la luna".

ERS contribuye aún más a la discusión sobre la autonomía. La propuesta de la CM25 representa la fase inicial, con pasos posteriores que involucran la cofinanciación por parte de la ESA y la Comisión Europea. La comisión ha propuesto un aumento de cinco veces en sus inversiones espaciales y de defensa, alcanzando aproximadamente 130.000 millones de euros en su próximo presupuesto de siete años a partir de 2028.

ERS también plantea preocupaciones debido al papel ampliado de la ESA en la defensa. Aschbacher declaró que la ESA desarrolló ERS a petición de los estados miembros: "Somos una agencia espacial, y el espacio, como saben, es de doble uso por naturaleza". Renato Krpoun, presidente del Consejo de la ESA, aclaró que esto no significaba "nada agresivo" en el espacio: "Eso ha sido aclarado por el consejo". Añadió que cualquier satélite que la ESA ayude a desarrollar con fines de defensa sería operado en última instancia por los estados miembros o la Comisión Europea.

"La ESA no es la agencia que operará estos sistemas. Podemos prepararlo, pero no deberíamos operarlo".

En la CM25, la ESA presentará formalmente su paquete de programas a los miembros. Alrededor del 20% del presupuesto de la ESA es "obligatorio", con contribuciones basadas en el tamaño económico. La parte restante es opcional, lo que permite a los países elegir su nivel de apoyo. Se espera que Alemania aumente significativamente sus contribuciones en comparación con 2022, e Italia también podría aumentar significativamente su contribución. Aschbacher advirtió que la ESA no espera que se financien los 22.200 millones de euros completos, anticipando aproximadamente un 90% de suscripción.

"Es aproximadamente el 90% en promedio lo que se está suscribiendo", dijo. "Así que cualquier cosa que esté, yo diría, por encima de los 20.000 millones se considerará un buen éxito".

Marco Fuchs, director ejecutivo de OHB, expresó grandes expectativas sobre los compromisos de Alemania: "Obviamente, siendo Alemania el anfitrión, la expectativa es alta de que Alemania haga compromisos significativos". Ralf Zimmermann, jefe de exploración espacial de Airbus Defence and Space, enfatizó la importancia de que los estados miembros acuerden programas significativos para que Europa avance: "Es muy importante para la exploración que los estados miembros acuerden algunos programas significativos que permitan a Europa avanzar".

"No estaremos en la misma línea de base que Estados Unidos o China, pero necesitamos encontrar nuestro papel, y debería ser un papel autónomo", añadió.

La financiación militar también será un factor, con Alemania potencialmente asignando financiación para la defensa a través de la ESA para programas como el apoyo a las empresas de vehículos de lanzamiento Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg. Aschbacher señaló que Bélgica y Polonia incluyeron financiación militar en sus contribuciones en la última ministerial, aunque restó importancia a la importancia general del aumento de la financiación militar para la agencia. Añadió: "No preguntamos de dónde viene el dinero, si el dinero proviene del ministerio de defensa o del ministerio de investigación o del ministerio de economía".

"Europa tiene que aumentar su inversión en el espacio, y veo que está sucediendo lentamente ahora a través de la ministerial", dijo.