China continúa su intenso ritmo de lanzamientos orbitales, añadiendo recientemente nuevos satélites a la constelación Thousand Sails. Un cohete Long March 6A se lanzó con éxito a las 3:08 a.m. hora del Este, el viernes 17 de octubre (0708 UTC) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan, ubicado en el norte de China. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) confirmó el éxito, identificando las cargas útiles como Polar Group 18, destinadas a la megaconstelación Thousand Sails.
Estos satélites de panel plano contribuirán a los servicios de internet en órbita terrestre baja proporcionados por la constelación. Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), también conocida como Spacesail, lidera el proyecto, a veces denominado Qianfan o G60 Starlink. No se especificó el número de satélites lanzados en esta misión en particular, pero los lanzamientos anteriores para el proyecto han involucrado 18 satélites, incluidos cuatro lanzamientos anteriores de Long March 6A. Los satélites para esta misión fueron suministrados por el Shanghai Engineering Center for Microsatellites (SECM), también conocido como Microsat.
El Long March 6A, que utiliza una etapa central de propulsor de queroseno-oxígeno líquido junto con propulsores laterales de propulsor sólido, puede entregar 4.500 kilogramos de carga útil a una órbita sincrónica al sol de 700 kilómetros. Este es el sexto lanzamiento de Thousand Sails, tras su lanzamiento inaugural en agosto de 2024, y el primero desde marzo. Según el rastreador de actividad espacial Jonathan McDowell, si bien ahora hay 108 satélites Thousand Sails en órbita, 14 satélites de lanzamientos anteriores han encontrado problemas para elevar sus órbitas y actualmente están decayendo. Esto incluye 10 satélites del segundo lanzamiento.
La China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) de CASC facilitó el lanzamiento para Spacesail. CGWIC está autorizada por el gobierno chino para ofrecer satélites, servicios de lanzamiento comercial y cooperación espacial internacional. Spacesail ha adjudicado contratos para el lanzamiento de cuatro lotes de 10 satélites y tres lotes de 18 satélites, con un total de 94 satélites, según informes de los medios chinos. Esto marca la primera participación de proveedores de servicios de lanzamiento comercial en el proyecto. Landspace, Space Pioneer y CAS Space obtuvieron estos contratos y se espera que utilicen sus nuevos lanzadores Zhuque-3, Tianlong-3 y Kinetica-2, todos programados para vuelos de prueba antes de fin de año. El valor total de estos lanzamientos es de 187 millones de dólares. Un proceso de licitación anterior este año no tuvo éxito debido a la falta de licitadores.
Tras el lanzamiento de Thousand Sails, se produjo un lanzamiento comercial el sábado por la noche, hora del Este. Un cohete sólido CAS Space Kinetica-1 (Lijian-1) se lanzó a las 11:33 p.m. del 18 de octubre (0333 UTC, 19 de octubre) desde el Área de Prueba de Innovación Espacial Comercial de Dongfeng en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. CAS Space anunció el despliegue exitoso del satélite de teledetección hiperespectral de Pakistán (PRSS-2-HS1) y los satélites AIRSAT 03 y 04. Los satélites AIRSAT son para el Aerospace Information Research Institute of the Chinese Academy of Sciences (AIRCAS) y tienen como objetivo crear una constelación de radares de apertura sintética (SAR).
El carenado de la carga útil indica la participación de Microsat y TerraX de Malasia. Este fue el noveno vuelo del Kinetica-1 y el octavo vuelo exitoso. La "Misión Y8" marca la entrega de 73 cargas útiles y más de nueve toneladas métricas de carga útil a la órbita por parte del Kinetica-1. El Kinetica-1 tiene un peso de despegue de 135 toneladas y puede transportar 1.500 kilogramos de carga útil a una órbita sincrónica al sol de 500 kilómetros, según la Chinese Academy of Sciences. Utiliza motores de cohete sólido SP70 de CASC.
Estos lanzamientos representan el 63º y 64º de China en lo que va del año, acercándose a su récord nacional de 68 lanzamientos en un año calendario, establecido en 2024. Estos siguen al 12º lanzamiento de la megaconstelación Guowang el 16 de octubre (UTC), que también marcó el lanzamiento número 600 del cohete Long March. Se anticipa un lanzamiento de Long March 5 desde el puerto espacial de Wenchang a principios del 22 de octubre, hora del Este, seguido de un lanzamiento de Long March 3B alrededor del 26 de octubre desde Xichang. La misión tripulada Shenzhou-21 a la estación espacial Tiangong también se espera antes de fin de mes. Se espera que China lleve a cabo más pruebas para su programa lunar tripulado antes de fin de año, mientras que varias empresas de lanzamiento comercial están compitiendo para estrenar sus nuevos y más grandes vehículos de lanzamiento.