China llevó a cabo una prueba exitosa de fuego caliente de una etapa del cohete Long March 10 el 12 de septiembre, un gran paso adelante en sus planes para alunizar astronautas. La prueba, realizada en el Centro de Lanzamiento de Vehículos Espaciales de Wenchang, implicó una combustión de 320 segundos de siete motores YF-100K. “Se obtuvieron datos completos de la prueba, y la prueba fue un éxito completo”, declaró un comunicado de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) y la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO).

La prueba se centró en evaluar el rendimiento de los motores en condiciones de bajo empuje y su capacidad de reinicio. Los videos que circulan en las redes sociales chinas sugieren tres combustiones separadas, lo que indica un reinicio exitoso, crucial para el lanzamiento, la reentrada y el alunizaje. Esto se alinea con los objetivos declarados de recuperación y reutilización del programa Long March 10.

Esto sigue a una prueba anterior realizada el 15 de agosto, y ambas pruebas han validado el sistema de propulsión de la primera etapa y el diseño del programa de recuperación. El Long March 10, un cohete de tres etapas, está diseñado para la misión de alunizaje tripulado de China, con el objetivo de alunizar astronautas antes de 2030 utilizando dos cohetes para enviar una nave espacial tripulada y un módulo de alunizaje.

La misión involucra la nave espacial Mengzhou y el módulo de alunizaje lunar Lanyue. Dos astronautas descenderán a la luna para una breve estadía. China también planea la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) y una presencia lunar sostenida. Una variante más pequeña, el Long March 10A, también está en desarrollo para lanzamientos reutilizables.

Se planean más pruebas, incluida una prueba completa de la primera etapa con posibles intentos de lanzamiento y alunizaje. CASC también está trabajando en el Long March 12A para el lanzamiento y la recuperación orbital. El rápido progreso ha generado preocupación en los EE. UU., particularmente dadas las complejidades del programa Artemis de la NASA. El ex administrador de la NASA, Jim Bridenstine, declaró: "Mire la arquitectura que hemos desarrollado para alunizar astronautas estadounidenses… Es muy poco probable que alunicemos antes que China."

EE. UU. apunta a un sobrevuelo lunar tripulado con Artemis 2 a principios de 2026 y un alunizaje con Artemis 3 en 2027, dependiendo de la Starship de SpaceX.