EchoStar anunció el 3 de octubre que ha cumplido con los requisitos regulatorios necesarios para conservar sus derechos sobre el espectro global de banda S, que está vendiendo a SpaceX en una transacción valorada en más de $17 mil millones. Según el operador con sede en EE. UU., el satélite Lyra-4, lanzado por Rocket Lab en junio, ha operado con éxito en órbita terrestre baja durante un mínimo de 90 días. Esto cumple con el proceso de "Puesta en Servicio de Nuevo" (BBIU, por sus siglas en inglés) supervisado por la International Telecommunication Union (ITU), la agencia de las Naciones Unidas responsable de regular los derechos globales de espectro.
"Completar el proceso BBIU significa que todos los demás operadores en frecuencias superpuestas deben coordinarse con EchoStar bajo Siron-1", declaró la compañía, haciendo referencia a su presentación regulatoria para los derechos de espectro de satélite móvil de 2 gigahercios. SpaceX tiene la intención de utilizar este espectro, junto con las frecuencias celulares de socios terrestres como T-Mobile en los Estados Unidos, para permitir un aumento de 20 veces en el rendimiento de sus servicios direct-to-device (D2D).
El mes pasado, SpaceX solicitó permiso para desplegar hasta 15,000 satélites D2D mejorados como parte de su constelación de banda ancha Starlink para aprovechar el espectro, con pruebas programadas para comenzar tan pronto como a finales del próximo año. Actualmente hay más de 650 satélites Starlink en órbita que admiten capacidades D2D tempranas, limitadas a mensajes de texto, alertas de emergencia y ciertas aplicaciones en los Estados Unidos, Nueva Zelanda y Japón. La compañía planea pagar a EchoStar $17 mil millones a través de una combinación de acciones y efectivo de SpaceX por sus licencias de espectro denominadas AWS-4 y H-block, bajo un acuerdo que anunciaron el 8 de septiembre y que sigue sujeto a la aprobación de la U.S. Federal Communications Commission. SpaceX también cubriría $2 mil millones en pagos de intereses en efectivo sobre la deuda de EchoStar.
EchoStar elogió su hito BBIU como "un paso crítico para impulsar los servicios direct-to-device (D2D) de próxima generación, particularmente en áreas rurales y regionales de todo el mundo".
Ha sido un viaje complejo para el operador de banda ancha geoestacionario, que ahora está buscando lo que el CEO Hamid Akhavan llama "crecimiento con pocos activos" después de un "pivote forzado" bajo el escrutinio de la FCC sobre si su espectro estaba siendo subutilizado, luego de las quejas de SpaceX y otros. Los dos primeros de los tres nanosatélites que EchoStar ordenó a Tyvak Nano-Satellite Systems (ahora parte de Lockheed Martin) para asegurar inicialmente los derechos de la banda S en 2021 fallaron debido a problemas de propulsión. El tercero alcanzó con éxito la órbita más tarde ese año, justo a tiempo para cumplir con el requisito inicial de "Puesta en Uso" (BIU) de la ITU. Los operadores deben completar BBIU para restaurar los derechos de espectro que han caducado después del uso inicial.
Lyra-4 es uno de los 28 satélites de banda S que EchoStar ordenó en 2023 a Astro Digital para una constelación planificada dirigida a los mercados de monitoreo y seguimiento. Al menos otros dos satélites Lyra también han sido lanzados. En agosto, EchoStar contrató a MDA Space para los primeros 100 satélites de lo que iba a ser una constelación de banda S de $5 mil millones para conectividad D2D de mercado masivo. Pero ese plan fue archivado poco más de un mes después de que se anunciara el acuerdo de SpaceX.
EchoStar se embarcó por primera vez en su estrategia internacional de banda S en 2013 después de adquirir Solaris, una empresa irlandesa que luchaba por comercializar los derechos de espectro en Europa. En 2019, compró Helios Wire, una startup canadiense que desarrollaba una red de satélites para conectar dispositivos de Internet de las Cosas (IoT). Ese acuerdo incluyó la presentación ante la ITU para los servicios móviles satelitales globales de banda S que Helios realizó a través de su filial australiana Sirion Global, que EchoStar renombró como EchoStar Global Australia.