Dos empresas europeas, Atmos Space Cargo y Space Cargo Unlimited, están colaborando para ofrecer misiones de investigación y fabricación en microgravedad independientes a la órbita terrestre baja, sin depender de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Su empresa conjunta abarcará siete misiones, lanzando una nave espacial con cargas útiles de microgravedad a la órbita antes de devolverlas a la Tierra. Esto se facilitará mediante el sistema BentoBox de Space Cargo Unlimited, capaz de manejar más de 100 kilogramos de cargas útiles, y la cápsula de reentrada Phoenix de Atmos Space Cargo, que utiliza un escudo térmico y un decelerador inflables.

La misión comercial inaugural de BentoBox está prevista para finales de 2025, utilizando una misión de transporte compartido de SpaceX y pasando dos semanas en órbita. Esto sigue a un vuelo de prueba en abril. Se planean más misiones comerciales para 2026 (dos) y 2027 (cuatro), aunque los detalles de lanzamiento de estas últimas misiones aún no se han revelado.

Nicolas Gaume, CEO de Space Cargo Unlimited, explicó que la decisión de desarrollar una nave espacial de vuelo libre como BentoBox surgió de los desafíos de usar la ISS. “Vivimos la pesadilla de todos los desafíos de la ISS”, afirmó. “Es una plataforma increíble, no me malinterpreten. Nos permite realizar investigaciones increíbles. Pero cuando se quiere producir a escala y marcar la diferencia, hay un gran obstáculo.” Añadió: “Los humanos hacen las cosas caras. Los humanos hacen las cosas complicadas. Son increíbles para la investigación y malos para la escalabilidad y la producción efectiva.”

La primera misión comercial está reservada al 80%, con las misiones posteriores al 40% y 20% de su capacidad, aunque los clientes específicos no se han revelado. Gaume confirmó que los clientes incluyen tanto empresas como agencias.

Si bien los detalles técnicos siguen siendo limitados, el sistema BentoBox admite cargas útiles presurizadas y no presurizadas y ofrece control de temperatura. Sirve como precursor de una fábrica espacial automatizada más grande, REV1, un proyecto anunciado en 2022 en colaboración con Thales Alenia Space, con un posible lanzamiento ya en 2028.

Atmos Space Cargo también se está preparando para el lanzamiento de su cápsula de reentrada Phoenix, con un acuerdo asegurado con Latitude para al menos cinco lanzamientos anuales entre 2028 y 2032.

Gaume posicionó a BentoBox dentro de un ecosistema más amplio, reconociendo el valor de la ISS y de las futuras estaciones espaciales comerciales para la investigación, pero argumentando que “para escalar, creemos que un vehículo de vuelo libre automatizado es la mejor opción.”

Hubert Moser, director senior de ingeniería en Flawless Photonics, ofreció una perspectiva contrastante durante un panel separado. Si bien reconoció los beneficios de la intervención humana, señaló: “La ventaja que vimos es que tenemos otro cerebro allá arriba que puede ayudar, lo que también podría considerarse a veces una desventaja. Los humanos cometen errores.”